ひよっこ神様異世界謳歌記

闇が深いほど光は輝く

5

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『ひとつだけ？』
『はい。欲張ってはいけませんよ。一つだけ。でもその代わり、死んだ人を生き返らせること以外、どんな願い事も叶えてくれるんだそうです』
『すごい』
『……さぁ、明日は弟君をこっそり見に行かれるのでしょう？　早くおやすみを』
『ん。……おやすみ』
『おやすみなさい』


　水が数滴、水面ではぜる音がする。

　……あぁ、気を失っていたのか。
　そのせいで、随分と懐かしい夢ものを見た。

　橘が七つ、私が四つの春先。忘れたくとも忘れられぬ、綾芽が生まれてしばらく経った夜。いつにも増して荒れ狂っていた母上の傍にいたくなくて、こっそり橘の布団に潜り込んだ時のこと。

　部屋の中には橘と私の二人きり。そのはずだった。
　全ての元凶が襖ふすま一枚隔へだてたところにいるというのに、私も橘も、その存在に気づかない。気づくべきだったのに。たとえ無理だとしても、今となってはそう思わずにはいられない。

　その者は子供の他愛ない寝物語を鵜呑うのみにし、終いには彼の国の併合へいごうを政まつりごとの場で皆に勧すすめたのだ。そうすれば、百年に一度咲く、願いが叶う花が手に入るから、と。
　花を独り占めしようとせず皆に告つげたのも、一つの家でと一つの国家、罪そのものや罪の意識を分散させるには、より大きな集団の中の一つの方がいいからと判断したのだろう。
　どこまでも強欲で、どこまでも姑息こそくな男だった。

　そんな輩やからに差し向けられた者達だが、最初のうちは隠れて探し、見つからぬとなれば、王城ごと落として在処ありかを探った。でも、やはり見つからない。焦じれに焦れて、結局、国王夫妻に迫せまった。命と花と、どちらか選べと。国王夫妻は花を選んだ。国王の代わりはいても、花に代わりはない、と。

　そして、その日、国王夫妻は崖がけから海へと飛び降りた。

　しかし、そこまでしても、とうとう花が見つかることはなかった。国を侵おかし、人を殺あやめ、それでも見つからぬ花。
　本当に花があったのか、なかったのか。それを知るのは代々の国王のみ。つまり、真実はもはや闇やみの中にしかない。

　遺のこされたのは、何の罪もない民。そして、王を喪うしなった悲しみ、故郷を侵された憎しみ、何も知らず平穏に暮らすこの国の民への怒りの感情。
　彼かの国の民はほとんどが温和で、陽気で、心優しい者達だったというのに。

　この罪の責任は、欲に塗まみれた高官達と、良くも悪くも何もしなかった父上にある。

　いや、彼らだけではない。私もだ。
　元はといえば、私がせがんだから、橘が話してくれた。
　引き金を引いたのは違う者でも、弾こうじつを与えたのは私に他ならない。

　だから、どうかお願いだ。
　綾芽は離籍し、アレもほとんど国から出している。彼らは何も知らず、この先も知ることはない。
　だからどうか、どうか弟達だけは。


「何に祈る？」
「……ははっ。貴方に、と言ったら、叶えてくれるか？」
「いや」


　即答だった。
　答えを聞くより先に、乾いた笑みが出るほど想定内の。

　入口の明かりが僅わずかに入るとはいえ、辺りは暗い。どこかの山中にある岩窟がんくつなのだろう。
　縄で大岩に括くくりつけられた私の前で、雅の父神が手頃な岩に腰かけた。


「人の願いを聞き届け、叶えるのは役目持ちの神のみ。我は既に役目を譲ゆずった」
「あぁ、承知している」
「だが、我が妻が、そなたらを助けてほしいと言うのだ。吾子あこも、そなたらに殊ことの外ほか懐なついている。……妬ねたましい」
「たぶん、心の声も漏もれているぞ？」


　それを無表情で言うのだからなぁ。
　神の怒りは七代じゃすまないだろうから、本当にご勘弁願いたい。


「ゆえに、我は我が妻の願いを叶えるため、そなたの願いを聞いて・・・やろう」
「……新しき世を始めるために、終わらせなければならない世がある。悪習も業ごうも負の遺産も何もかも、全て私が持っていく。貴方にはそれを見届けて欲しい。もし違たがえるようならば、引きずり戻してでも。全て、ちゃんと、持っていけるように」
「……ふむ」


　雅の父神が片眉を上げた。表情がほとんどない彼の、唯一分かる疑念のソレだ。

　言葉が足りなかっただろうか。
　彼は万事お見通しのようであるから、つい。


「先ほどの願いはどうした？」
「あれは……いや、あれは願いではなく、私の我儘わがままだ。忘れて欲しい」


　口から出た言葉は返らずとも、思っただけならばまだ間に合う。


「……ほぅ」


　父神はすっと目を細めた。
　しかし、すぐに「よかろう」と肯定こうていの言葉が返ってくる。

　あぁ、良かった。これでまた、安心できる。
　──彼と交わした、あの時のように。

　父神が姿を消してすぐ、入り口から灰色の煙が入り、天井を覆おおい、壁かべをつたい降りてきた。この雪の中、枯れ葉などほとんどないだろうに、何かが燃える臭においもする。

　再び意識を失う間際、


「陛下！　──焔寿っ！」


　もう呼ぶ者もいなくなって久しい名を、必死に呼ぶ声が聞こえた気がした。