蜜月

第２章

第１話（２）

「あなたもはじめてですか？」
「いや、動物園はガキのころに何度かあるな」

　学校や孤児院の遠足などで訪れたのだと話すと、クリスタル・ブルーの双眸が不思議そうに瞬いた。

「遠足……」
「課外授業みたいなもんだ。いま思うと、情操教育の一環なんかも含まれていたんだろうな」
　説明しても、ピンとこない顔をしている。経験したことがないため、いまいち想像しづらいのかもしれない、などと思っていると、

「あなたも学校行事に参加なさったことがあるのですね」

　ひっかかっていたのはそこだったかと、シリルは額に手をやった。

「おまえ、俺をなんだと思ってるんだよ」
　思わずぼやいた。
「そりゃ、ひねたガキだったし、かわいげがなかったのは認めるが、学校行事ぐらいなら、ある程度は参加するだろ」
「すみません」
　リュークは素直に謝った。

「私が知っているあなたは、自立した大人の男性なので、学校そのものに通っていた幼いイメージが湧かなくて」
「まあ、動物園に行ったからって、ほかの子供みたいにはしゃぐことはなかったけどな。おまえがイメージしづらいってのも、あながち間違いじゃないんだが」

　とりあえず行ってみるかとシリルは歩き出す。施設内には、シャトルバスや専用カートなど、至るところに移動用の設備が整っている。手頃な乗り物を見つけて、つかまえるつもりだった。だが、いくらも歩かないうちに傍らにいたリュークの足が止まる。振り返ったシリルの視線の先で、クリスタル・ブルーの瞳がある方角に向けられていた。

「リューク？」

　声をかけて、リュークが注意を向けている先をたどったシリルは、すぐにその意味を理解した。通路に沿って設けられた植えこみの陰で、幼い子供がしゃがみこんでいる。蹲うずくまって泣いているようだった。

「迷子か？」

　呟いたシリルは、足を向けた。

「どうした、はぐれたか？」

　近づいて声をかけると、子供はビクッと躰をふるわせた。４、５歳くらいの年齢と思われる女児だった。
　愛想がいいとは言いかねるうえに、物言いもぶっきらぼうな自分では、かえって怯えさせてしまうかもしれない。
　子供の様子に、シリルはわずかに躊躇した。だが、とりあえず声をかけて目が合ってしまった以上、このままやり過ごすわけにもいかない。できるだけ怖がらせないよう気を遣いつつ、かけていたサングラスをはずして屈かがみこんだ。その顔を、女児がじっと視みつめた。

「名前は言えるか？」
「……アイリ」
「そうか、イイコだな、アイリ。パパやママと一緒に来たのか？」

　シリルの問いかけに、幼い子供はこっくりと頷く。黒目がちの大きな瞳が、涙で濡れていた。

「案内所で認証確認をして、保護者に連絡してもらうのがいちばん早いだろうな」

　言いつつ、あたりを見回しながら立ち上がろうとする。女児は、そのシリルに向かって大きく両手を差し伸べてきた。
　こんなに無防備で大丈夫なのだろうかと危ぶみつつ、シリルは女児を抱き上げる。テーマパークのキャラクターのプリンセスをイメージしているのだろう。フリルをふんだんにあしらったピンクのワンピースと、ツインテールを結ぶ同色のリボンが愛らしかった。
　あやすように背中を軽く叩くと、すぐ間近で目線を交わして嬉しそうに笑う。シリルもまた、目もとをなごませた。

「さて、行くか」

　うながして歩き出そうとしたシリルを、傍らにいたリュークが引き留めた。それから、女児に向かって声をかけた。

「こんにちは、アイリ。私はリュークと言います。素敵なブレスレットですね。見せていただいてもいいですか？」

　リュークを顧みた黒いつぶらな瞳が、見る間に大きく見開かれる。その美貌に見入った女児は、素直にブレスレットをつけた左手を差し出した。
　礼を言って軽く触れたリュークがわずかに目を閉じる。そしてほどなく、首をめぐらせてある一点を見やった。

「身内の方と思われるシグナルが近づいてきます」

　そういえばはじめて出会ったとき、リュークは内蔵されているセンサーでシリルの所有機を識別して、自分から近づいてきたのだったと思い出した。今回の再生で、より生身の人間に近い状態に調整したとのことであったが、こういった部分は、これから人間社会でリュークが生きていくうえで役立つ機能と判断されたのだろう。