セイクリッド・レガリア～熱砂の王国～

第14章 王の『鍵』

第１話（２）

「ケネス長官、どうかそれまでに願います」

　静かな口調で語りかけてくる相手を認識するや、ケネスの琥珀の瞳に怒りが閃いた。

「貴様っ、ベルンシュタインッ！」

　その背後には、銃を構えたシリル、そして、シュミット研究所の女職員までがいた。自分のすぐ横で、大切な切り札が身を起こす。気配を察した瞬間、ケネスは祭壇にあったもうひとつの燭台を鷲掴むと、その首を背後から抱えこんで切っ先をつきつけた。

「シリル・ヴァーノン、おまえが玉座を手に入れるのが先か、王の『鍵』が封印を解くまえに力尽きるのが先か、試してみるか？」
「ケネス…、貴様……っ」

　シリルの口から低い声が漏れた。刹那、ケネスの腕の中で無反応に終始していたヒューマノイドの躰が、ピクリと反応した。
　ガラスの瞳が、ただ一点を凝視する。その瞳に、見る間に変化が兆きざした。

「シ…リル………」

　呟いた途端、ダラリと垂れ下がっていた両腕が動いた。激しく身を捩った人質は、思いがけない強さでケネスの躰を突き飛ばした。予想もしていなかった突然の抵抗に、ケネスは足もとをよろめかせて祭壇に倒れこむ。その隙を衝いて、捕らえていた獲物は逃げ出した。

「シリルッ」

　自分を拒絶した切り札が、みずからの意志で選び取った相手に向かって走っていく。ケネスは咄嗟に、手にしていた燭台を投げつけた。重い凶器が無防備な背中を狙う。だが、鋭い切っ先がその背中に到達して突き刺さるその寸前、正面から伸びた腕が華奢な躰を抱きこみ、もう一方の腕で飛んできた凶器を弾き飛ばした。
　ベルンシュタインのわきから飛び出したシリルの腕に、ケネスが逃したヒューマノイドの躰はしっかりと抱きとめられていた。

「シリルッ……シリル……ッ」

　衆目の中、これまで感情の欠片かけらすら見せることのなかったヒューマノイドが、自分を抱きとめる相手に縋りつき、聞く者の胸を締めつけるような声でひとつの名を繰り返し呼ぶ。その姿は、直前まで生気をまるで感じさせなかった人形のそれとは、ガラリと様相を変えていた。
　ケネスは、見せつけられる眼前の情景に屈辱をおぼえて顔を歪めた。同時に、居合わせたベルンシュタインとリズもまた、驚きの表情を浮かべてその場に立ち尽くした。

　王都への搬送を依頼する直前にベルンシュタインが確認した詳細データでは、『鍵』の役割を担うヒューマノイドに、このような一面はどこにも見当たらなかった。ただ淡然と、生前のユリウス・グライナーを模して形作られた、精巧な造りの人形という印象しか残らなかった。
　たった１カ月。それだけの時間で、これほどまでの変貌を遂げさせる。シリル・ヴァーノンとは、そのような人間であることをあらためて認識させられる光景だった。

　そして、いまひとり。研究者の一員として製造の末端に関与していたリズもまた、己の目にする王の『鍵』の姿を、信じられぬ思いで見つめることしかできなかった。
　自分の知る『鍵』に、こんな要素は存在しない。作り物の人形は、どれほど精巧で美しく、コミュニケーション能力に優れていようと、所詮、プログラムに則して人間らしく応答する、『作られた反応を返すもの』でしかなかった。だが、自分がいま見ているこの反応は、あきらかに製造当初のプログラムの範囲から逸脱していた。

　こんなことが、あり得るとは――