セイクリッド・レガリア～熱砂の王国～

第４章 渓谷のオアシス

第３話（２）

「なるほどな、どおりで攻撃のしかたが執拗なわけだ。まさかこんなかたちでおまえに再会することになるとはな」
「俺も嬉しいよ、ヴァーノン隊長。あんたとは、どうしても決着がつけたかったからな。諦めきれなくて、地獄の底から戻ってきたぜ」

　雑音まみれのスピーカーの向こうで、通話相手がクククッと喉を鳴らした。シリルは前方を見据えていた両眼を、スッと眇すがめた。

「悪いが、おまえと遊んでる暇はない。ほかをあたってくれ」

　言うなり、ハンドルを切る。方向転換した直後、眼前に迫ったのは漆黒の壁。イーグルワンは間近に迫った砂嵐の真っ只中へとつっこんでいた。
　凄まじい暴風に翻弄されながら、視界ゼロの塵芥じんかいの中をシリルは迷うことなく機体を前進させた。いまにも吹き飛ばされそうになる暴風の中、巧みにハンドルを操作してギリギリのところで横転を回避する。だが不意に、ガクンという強い振動とともに、臓腑が浮き上がる感覚が機内にいたふたりを襲った。突如途切れた陸地から、イーグルワンは勢いよく崖下へと転落していった。その間にも、砂嵐によって吹き荒れる強風が、小さな機体を激しく翻弄して揺さぶりつづけた。

　凄まじい嵐の影響は、機体が転落していくうちに次第に薄れていった。だが、上空を覆い尽くす塵芥のせいで、周囲は暗黒に覆われたまま見通すことができない。そんな中にあっても、シリルはあわてることなく終始冷静にハンドルを操作し、肉眼では把握できない周囲の様子を窺っていた。

　地上車仕様のイーグルワンが、次第に加速しながら底の見えない深淵へと落下していく。永遠にも思われる時間が過ぎたかと思われたそのとき、ハンドルを握っていたシリルの手が、素早く愛機の機能を切り替えた。落下の速度が急速に落ちた反動で、機体は強い衝撃を伴って大きく揺れる。エアカーへと切り替わった機体の操縦桿を、シリルは悠然と操作した。真っ逆さまに落ちていたイーグルワンの機体が立てなおされ、ふわりとした浮遊感につづいて機首が上向いた。それからほどなく、安定した飛行態勢へと移行していった。
　上空の様子を窺ったシリルは、そこではじめて小さく息をついた。そのまましばらく闇の中を移動する。シリルがふたたびイーグルワンを操作してライトをつけたのは、充分な距離を稼いだあとのことだった。

　機体の灯す光で、ようやく周辺の様子がわずかに肉眼でも把握できるようになった。そこは、最初に襲撃を受けた渓谷よりも遙かに狭く、深い谷間の底部となっていた。
　岩が大きく張り出した箇所の真下を移動しているため、おそらく砂嵐が通過していたとしても、上から見たかぎりでは機体の位置を把握することは不可能と思われた。岩壁に沿って愛機を直進させていたシリルが、途中であらわれた支路を選択して左折する。そこからさらにしばらく進んだ後に、ゆっくりと着陸させた。

　エンジンを止めたところで、シートに凭れかかったシリルは天井を仰いで太い息を吐き出した。

「やれやれ、まさかしょっぱなからこうなるとはな」

　ぼやいたあとで、身を起こして傍らのヒューマノイドを顧みて苦笑した。

「悪い、おまえには少しハードだったな。大丈夫だったか？」

　訊かれて、リュークはようやく小さな声で「はい」と応じた。機内灯をつけると、その光を反射して白磁の肌が浮かび上がる。白い頬から血の気が失せて見えるのは、光の加減ばかりでもないだろう。