Route 365 男と少女と車

第1話 四つ目の荷物

　バーミヤン州に入ってからはまだマシだった。北ミシガン州は壊滅的な被害を受け、全土に渡って交通規制が敷かれていた。ハリケーン「サマンサ」はアメリカ合衆国を縦横無尽に荒らし回り、大きな爪痕を残していった。

『ハロー、ハロー。こちらは陽気なラジオ放送局ANBCのマイケル・チャンポンだ。さあ今日も張り切っていってみよう』

　カーラジオから騒がしいナンバーが流れてきて、ライカンはボリュームを絞った。良い天気だった。窓を開けていると風が気持ちいい。鳥のさえずりもちらほら聞こえてくる。ここは自然な音に任せて運転したい。

　4WDには三つの荷物が載っている。一つは後部座席に。これは丁寧な梱包がなされている。一つは荷台に。これは動かないよう厳重に固定されている。一つはライカンの頭の中に。これはいびつな形をしている。ライカンの上司の顔はいつだって歪んでいる。

「ライカン。すまないが頼まれてくれないか」

　出発前、ガソリンスタンドで電話を受けた。ライカンはその時、渋い表情をしていた。

「マキラ州までいくんだろう？　だったらついでに仕事を頼みたい。報酬はいつもの三倍だ。それに危険手当も付く。悪い話じゃない」

「良い話でもないな」

　ライカンは首を振った。傍で洗車していた店員と目が合った。店員はすぐさま洗車に集中していた。

「まあそういうな、ライカン。奥さんと娘さんを食わせるのも楽じゃない。金になる話には飛びつかなきゃ損だぜ」

「今は一刻を争う事態だ。二人が無事かどうか、今すぐ発って確かめにいきたい」

「連絡がつかないのか」

「ああ」

「そうか…………だがな、ライカン。いくらタフなお前でも、今契約を切られたら生きてはいけないはずだ。違うか」

「脅しですか」

「脅しじゃない。『サマンサ』のおかげで、どこもかしこも狂ってる。彼女はよっぽどアメリカが好きだったみたいだ。情勢は不安定だ。だが、お前なら調整できるだろう？」

「……他に人は」

「ボブは死んだ。ジムは行方不明。連絡がついたのは今のところお前だけだ。なあ、ライカン。ほんというと、もうお前にすがるしかないんだよ。頼む。この通りだ」

　受話器の前で禿げた頭を下げる上司の姿が、ライカンにはどうしても想像できなかった。

「……わかった。但し、報酬三倍と危険手当は絶対だ。反故にしたらただじゃ済まない」

「やってくれるか？　さすがは俺が見込んだだけのことはある」

　こうして、4WDには三つの荷物が載っている。

「…………」

　騒がしいナンバーが終わり、アップテンポなナンバーに移り替わっていた。ボリュームはそのままで、空気に土のにおいが交じってきた。微妙な変化はこの先の道も楽ではないことを暗示させていた。

『ブッブーーー！！』

　ルームミラーに大型トラックの頭が映っている。ライカンは肩をすくめると、徐々にスピードを落として、あわてんぼうのトラックをやり過ごした。

『パアアアアアアアッッッ！！！』

　追い越したトラックがまたもやクラクションを鳴らし、泥水を脇へ大きく跳ね上げた。

「ちょっ――もうサイアッック！！」

　泥水を体じゅうに浴びた少女が、大声で叫び、走り去るトラックに向けて中指を突き立てる。

「死ねえええっっっ！！！　くそやろおおおおっっっ！！！」

　全身に怒りをたぎらせる少女の傍を、無視して通り過ぎるのは難しかった。

「まったく、災難だったな」

　ライカンは窓を下ろすと、少女に声をかけた。振り返った少女の目は熱く燃えており、思わず息を呑むほどだった。

　持ち物といえば、背中に預けたバックパックただ一つ。金髪に、空を映した青い瞳、大人になる前のあどけなさが残る顔。

『PICK ME UP!!』

　ダンボールにマジックで太く書かれたそれも泥水で濡れている。まるで酷い有り様だった。

「泥ネズミといいたいところだが、きみは可愛いから泥ミニーかな」

「おじさん。乗せてくれる？」

　ライカンは、少女の頭から足まで視線を走らせた。

「いくら可愛くても、泥ミニーは乗せられない。ただのミニーなら大歓迎だが」

「ふうん。あっそ」

　いうなり、少女は服を脱ぎ始めた。あわててライカンは車を降りる。

「ばかっ」

「これなら、ただのミニーでしょ？」

　下着姿で堂々と立っている少女を前に、大きくため息を吐いた。

「……わかった、乗れ。違う、後ろだ」

「え～、助手席がいい！　ダメならもっと脱いじゃう！　おじさんも、すっぽんぽんの方がいいでしょ？」

「頭おかしいのか、てめえ。……ああもう、わかったよ。好きにしろ」

「やったあ、ありがとー！　おじさん大好き！　チューしてあげよっか？」

「チューチューうるせえ奴だ」

　少女は大喜びで助手席に飛び乗った。これで荷物が四つになったわけだ。ライカンは後部座席の荷物の上に掛けていた毛布を取ると、少女に手渡した。

「汚れた服は足元にでも丸めておいて置け」

「はーい」

「シートベルトを締めて。さ、いくぞ」

「レッツゴー！」

　賑やかな子だった。おかげで、ラジオを聞く意味もなくなっていた。