コールドスリープ殺人事件

第1話 目覚めの時

　杉田謙治は、コールドスリープ終了とともに目を覚まし、ベッドから起き上がった。ガウンを羽織り、そのまま裸足で”寝室”から自動扉を抜けて外に出る。短い通路を移動すると、明るい円形のミーティングルームにつながっている。

『おはようございます。杉田謙治リーダー』

　ミーティングルームに入ると、機械音声が流れた。

「おはよう、アイリス」

　コーヒーメーカーが音を立てて呼んでいる。マイカップにコーヒーを注ぎ、杉田は一口飲んだ。

「美味い。きみが淹れるコーヒーは最高だ」

『ありがとうございます』

　アイリスは、宇宙船の管理AIで、船内外の状態を常に把握し、船員の活動を補助する。

「やっぱり、杉田くんが一番か」

　自動扉が開いて、ガウンの紐を結びながら帆苅裕子が入ってきた。

　杉田は、裕子のカップを取ると、コーヒーを注いで手渡した。

「ありがと」

　裕子は両手で温かいコーヒーを飲んだ。杉田は傍に寄り添い話しかけた。

「落ち着いていられるのはこの時だけだな」

「まったく。ここも地球とたいして変わらないものね」

　カップをテーブルに置くと、杉田は裕子を後ろから抱き締めた。うなじに口づけし、手をガウンの胸元に差し入れる。

「熱いコーヒー、ぶっかけられたい？」

「好きなくせに」

　やわらかい乳房を揉み、ガウンの紐をほどこうとした時、人の気配を察して二人はあわてて離れた。

「ふああ……もう仕事の時間だぜ……」

　黒山徹が大あくびしながら入ってくる。宇宙船内で最年長の大男だ。

『おはようございます。黒山徹サブリーダー』

「おはようさん、アイリス」

「黒山さん、おはよう」

「おはようございます」

「二人ともおはようさん」

　裕子が黒山のカップを取ってコーヒーを注いだ。

「おっ、サンキュー」

　黒山は一口飲み、ほうと息を吐く。

「ほっと一息つけるのは、今この瞬間だけだな」

「黒山さん、杉田くんとおんなじこといってる」

「アハハ。で、まだ起きとらんのは……志保と智一か」

「起こしましょうか？　『もしもし朝ですよ』って」

「ガキじゃあるまいし。それに、一番の寝坊助は船内掃除をやらせると決めてあるからな。志保と智一のどっちがやるはめになるか……」

「志保は相当嫌がるでしょうね。以前、”トイレ事件”の時に……」

「あれは傑作だったな！　あの時の志保の顔といったら！」

　三人は思い出して大笑いした。

　それから三人で、これからの船内、船外活動について話していたが、もはや話すことがなくなり、コーヒーのおかわりもいらなくなった。

「遅いな」

　黒山が、空のカップを手に自動扉を見やった。何の物音もしないし、人が起きてくる気配もない。

「ちょっと遅すぎますね。見てきます」

「待て、俺もいく」

　三人はミーティングルームから通路を移動し、”寝室”に入った。

「志保」

　裕子が手前のベッドに近づいていった。ベッドは、強化プラスティックでできた透明のカバーで覆われており、中の人間が生体反応を示すと自動で開く仕組みになっている。コールドスリープ中は仮死状態で開かないが、目を覚ますと開く。志保はまだ眠っている。

「手動で開けようか」

　杉田が提案した。あらゆる事態を想定し、手動でカバーを開けることもできた。もっとも、かなり限られたケースであるため、自動開閉から手動開閉に切り替える際は、チームのリーダーとサブリーダー両方の認証が必要である。

「よし」

　黒山が頷き、杉田とともにカバーに手をかけた。

「志保……志保！」

　裕子が眠っている志保の体を揺すった。志保は一瞬、ビクッと体を震わせると、ぱっと目を開いて裕子を見返した。

「……裕子」

「んもう、心配するじゃない。いくらなんでも寝すぎよ」

「ごめんなさい」

「はいはい、殿方はあっちにいっててくださいな」

　裕子は杉田と黒山を追い払った。コールドスリープは全裸で行われるためだ。殿方は肩をすくめると、残る一人のメンバー、関谷智一が眠るベッドに移動した。

「……おい、起きろ」

　先ほどと同様、二人でカバーを開くと、黒山がまず声をかけた。

「お前が一番の寝坊助だ。船内掃除、頑張れよ。ハッハッハ」

　黒山が関谷の頬を軽く叩いた。

「智一？」

　妙な違和感があり、杉田は関谷の肩を揺すった。

　関谷は揺さぶられるまま、何の反応も示さない。

「お、おい、アイリス。関谷はどうなってる」

『現在、処置を試みています。関谷さんから離れてください』

　関谷のベッドを挟み、杉田と黒山は顔を見合わせた。

「どうしたの」

　裕子と、ガウンを着た志保がやってきた。

「今、処置をしているところだ」

「処置……」

　みるみるうちに、裕子の表情が青ざめていく。

　何度か心臓マッサージが行われるのがわかった。