鮫滅の鋸 アンリミテッド・シャーク・ワークス

第8話 凪義の過去

　管理人室に引っ込んだ凪義は、その奥の仮眠室で寝息を立てる射地助とゼーニッツをよそに、椅子に座ってスポイトから口に赤い液体を垂らしていた。

　赤い液体……それは、先の二度の戦闘の後、どさくさに紛れて採取したサメの血液であった。
　サメの血を飲み干した凪義は、そっと腕をまくり、左腕を上からなぞってみた。
　左腕の皮膚はほんのり固く、ざらついている。まるで鮫肌のように……

「……進んでいる」

＊＊＊

　元々東京本土で生まれ育った凪義は二年前、母の地元である鬼車之島を訪れた。島を訪れるのは、これで三度目だ。彼は南国の美しい自然を気に入っていたが、山の所有者が設置したというソーラー発電所だけは、自然豊かな島とはあまりにも不釣り合いで、景観を損ねているように見えた。
　凪義はまだ小さい弟と妹を連れて海で遊んでいた。浮き輪をした二人を引っ張って、凪義は岸を遠ざかっていた。
　
　……その時、急にサメが現れて、弟、次いで妹を一口で食べてしまった。本当に、一瞬の出来事であった。凪義は叫び声すら上げられなかった。

　海水浴場は騒然となった。当然、凪義も必死で岸まで泳いだ。何かに足を掴まれ、海中に引きずり込まれてしまった。サメではない何かが、凪義を引っぱったのだ。

　海底にいたのは、白い肌をした男であった。男の瞳は赤く、縦長の細い瞳孔はまるで夜行性の蛇のようであった。凪義の意識は、そこで途切れた。

　……そこからどうやって砂浜に戻ったのか、凪義には記憶がない。だが、気づいた時には砂浜で突っ伏していた。その時もう空は暗くなりかけていた。
　目覚めた凪義は砂浜中を駆け回って両親を探した。が、何処にもいない。更衣室で服を着た後、持っていたスマホで電話をかけたが繋がらなかった。
　一人ぼっちの凪義は、祖父の経営する旅館に戻るために夜道を歩いていた。この時凪義の頭を支配していたのは、ただ恐怖のみであった。よしんば両親と再会できたとて、弟と妹はもう戻ってこない。恐ろしさでどうにかなりそうであった。

　――その時、脇道の林から、人が出てきた。

「お、お父さん！」

　背格好と来ている服は、凪義の父そのものであった。だが、出てきた人物はくぐもったようなうめき声を発するのみで、凪義の呼びかけに答えようとはしなかった。
　お父さんが苦しんでいる……そう思った凪義が近づいた、街灯に照らされた顔は、確かに父のものであった。父は首を掻きむしりながら苦しんでいる。様子がおかしいことは明らかだ。

「う、ああああああ」
「お父さん！？」

　叫び声を上げながら、父の頭部がぐにゃりと変質していく。飴細工のようにぐにゃぐにゃと曲がった父の頭は、やがてサメの頭部のような形になった。

「ぐるるる……」

　サメ頭と化した父は、獣のように喉を鳴らしながら迫ってくる。凪義は後ずさったが、段差につまづいて転んでしまった。尻もちをついた凪義を前にして、サメ頭が大口を開ける。
　大口が凪義の目の前に迫ってきたその時、突然、サメ頭の父は動きを止めた。

　父の胸には、刃物が貫通していた。誰かに後ろから刺されたのだ。

　下手人は、父よりも年上と思われる、白髪交じりの中年男であった。この白髪交じりはそのまま凪義を車に乗せて拉致し、船で網底島まで連れて行った。
　この下手人こそ凪義の師匠となる鳴滝右近なるたきうこんであった。彼は島に着くや否や、凪義の目を見て言った。

「鮫辻の呪しゅを受けたな」

　鳴滝は、凪義にサメと鮫辻について教えた。
　鮫辻浄頭なる呪術師は、呪しゅをかけた相手をサメに変えることができる。鮫辻によって人間からサメに変えられた者は、普通のサメが持ちえないような特殊能力を発揮する。この呪術師はそのサメを使って、人間たちを襲うのだ。しかし完全にサメに変わるまでには時間がかかり、サメへの変化の途中で鮫人間になるのだという。

「お前の父親は鮫辻によって鮫人間に変えられたんだろう。そしてお前もだ」

　そして鳴滝は、サメ化を防ぐための方法を二つ、凪義に教えた。一つはサメの血を定期的に摂取すること、もう一つは「総身集中の呼吸」を常に維持することであった。

「ボウズ、お前は二つの内の一つ、どちらかを選べる」

　鳴滝は、凪義に二者択一を迫った。このまま鮫人間と化して討たれるか、それともサメに対する自警団「鮫滅隊」に入隊し、訓練を積んで「総身集中の呼吸」を体得するか……
　凪義は迷わず、後者を選んだ。その日から、地獄の日々が始まった。
　
　鮫滅隊の隊士の殆どは、身内をサメに殺された者たちであった。そのため、彼らのサメに対する怨恨は相当深いものがある。凪義もまたその例に漏れず、自分の家族を奪ったサメへの憎しみを原動力に、過酷な訓練に励んだ。何度も死にそうになりながら、それでも彼は折れなかった。時には「岩をチェーンソーで切れ」などという無理難題すら押し付けられた。それでも凪義は決して諦めず、ことを成し遂げた。

　そうして、一年と半年ほどが過ぎた。

「炭戸凪義、お前を正式な隊士と認める」

　鳴滝は、低く落ち着いた声で凪義に言い渡した。

　鳴滝は独自の情報網で、鮫辻の尻尾を追っていた。すると、鬼車之島で再びサメの出現が増加し、またサメ人間の目撃情報も掴んだ。鮫辻は鬼車之島に戻ってきたのではないか……鳴滝はそう推察した。

「僕に行かせてください」

　その言葉は、自然と凪義の口から出た。