魔法使いの弟子になりたい

山法師

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第二章　師匠と弟子

2　前管理者-2

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「あったあった」

　シャルプは軽く言ってしゃがみ込む。
　庭からそう遠くない位置にあった木べらを拾い上げ、

「あー……ちょっと吸っちゃったかー……」

　落ちていた場所の植物逹に目を向ける。付着した薬の効果を受けたらしく、植物達は癒しを超え、著しい成長を遂げていた。
　なかでもアジュガやスカーレット・ピンパーネルなど、マシュマロほどの丈になっている。

「ごめんね。戻ってね」

　申し訳無さそうに言って、シャルプはそれらに手をかざす。途端、葉はすぼまり茎は縮み、どれも元あっただろう大きさに戻った。

「久しぶりにやっちゃったな……」
（ちょっと、気がね。やっぱり嬉しくて）

　苦笑いか照れ笑いか、頭をかきながら振り返る。こんなミス、それこそ十数年振りだ。

「怒られる……あ、でも、怒られるの久しぶり……」

　目覚めた時のはまた別だ。だってあれは、まだ弟子にしてもらってない時だもの。

（嬉がっちゃだめ……でも……）

　どうしても頬が上がる。目尻が下がる。あのひととまた暮らせる。そう思うだけで、霧の巻く庭が鮮やかに見えた。

「へへ…………ん？」
　ギニスタあのひとの周りに、奴らが集まっている。それを感じ取ったシャルプの表情は一転、氷のように冷たくなった。

「……懲りもせず」

　その青と金が、眇められる。

　◇◇◇◇◇

〈何故、未だに此処に居る？〉
〈もう仮の者でも無いっていうのに〉

　透ける彼らは、ギニスタの頭上で輪になって、歌うように言葉を紡ぐ。

〈真の者は、お前ばかりを〉

　段々と数が増え、その輪も二重三重になってゆく。

〈我らより〉

　黒を基調にした仕立ての良い服を纏う子供と、それを中心にして巡る彼ら。
　薄暗い森での煌めくその光景は、何かの儀式か夢物語のよう。

〈何にもならぬお前ばかり気にかける！〉

　けれど聞こえる言葉の数々が、どう捉えようにもそんな幻想を壊すのだった。

（なんと言うか、思いが込められてるな）

　腕組みをし、ギニスタはそんな事を考える。
　今までの彼らを思い返す。今と同じに言葉を使い、感情も表していたが、それはどこか現実味が無かったのだ。
　それこそ幻想とでも言うべきか、【妖精】や【精霊】と呼んでも差し支えない雰囲気を纏っていた。

（そもそも、彼らからアタシへ近付く事も稀だった）

　なのに目覚めてから、これを含めて四回も。
　わざわざ自分の元に足を運び、不満を口にし、現状を怒りと共に訴えてくる。

〈お前も分かっているだろう？〉
〈真の者は山われらと共に在るべき──〉

　そこで言葉は途切れ、彼らは皆一様に動きを止めた。否、止められた。

（あ）
「師匠！」

　ギニスタが振り向くと、木べらを掲げながらこちらへ来るシャルプが見えた。

　◇◇◇◇◇

「見つけました！」
「そうか、良かった。……何か問題は？」
「ちょっと草が伸びちゃいましたけど、戻しました！」
（…………。本当に、そういう事をさらっとやるんだからな……）

　吐いてしまいそうな溜め息を飲み込み、ギニスタは頭上を示す。

「こっちも、戻してやってくれないか」

　シャルプによって固定された彼らは、呻く事も出来ずにいる。ただ顔は僅かに動かせる──それが赦されているらしく、悲壮感と怯えの色を見せていた。

「えー……」

　やる気のない声を出し、シャルプは口を尖らせる。

「あなたに酷い事言うのに」

　彼らの指摘は、言い方はあれだが特に間違いでもない、とギニスタは思っている。
　しかしそれを言うと、シャルプは彼らを解放するどころか、さらに締め上げる。前回がそうだった。
　なので別のやり方をしよう。

「いつまでもこのままにしておけないだろう。仕事にも行かなきゃいけないし、アタシにそれを見せるんだろう？」

　その言葉に二色の瞳が見開かれ、花が咲いたような笑顔に変わる。

「見てくれるんですか？！」
「ああ」

　頷くギニスタに、シャルプの表情はさらに華やいだ。

「だから彼らを──」
「はい！　……もう良いよ、君達」

　冷たい一瞥を投げられた妖精かれらの身体は、その一拍後に自由を取り戻す。

〈っ……！〉
〈……あぁ……まこ、との〉
「良いから早くどっか行って？」

　冷笑を向けられ、彼らの表情がまた強張る。
　一所に集まり、暫し惑うように視線を交わし、

「ねえ」

　重く冷たい声を発せられ、霧に溶けていった。

「……」

　一連の光景に、頭痛が起きそうなギニスタだった。

（管理者と彼らの繋がりは、絶えるものではない……筈だが）

　現管理者と山の関係が前管理者によって崩れ去るなど、あってはならない。
　そんな事になれば、主にも、今までの管理者にも何と言って詫びれば良いのか。いや、そんな事になる前にどうにかしなければならないのだ。

「師匠」
「っ？　ぁ……何、だ」

　俯き加減に考えていたその目の前に、シャルプの顔が現れる。

「大丈夫ですか……？　怪我は無いように見えたんですけど……」

　ヤツらに何か……と、続けられる。
　膝を突き、下から覗き込んでくる表情カオには、心配よりも不安が見て取れた。
　ギニスタは緩く首を振り、努めて穏やかな声で答える。

「いや、なんでもないよ。戻ろうか」

　何か言いたげに口を動かしたシャルプだが、結局何も言わずに立ち上がった。

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