魔法使いの弟子になりたい

第二章 師匠と弟子

1 前管理者-1

「ギニスタ師匠！　ちょっと見てくれませんか！」

　声の主は木べらで鍋をかき混ぜながら、隣──その斜め下へ、声をかけた。そこにいる、自身の腰より低い背丈の子供は顔をしかめ、

「いい。見えないし、今のアタシが見ても」
「ボクが見て欲しいんです！」

　朗らかな、けれど有無を言わさぬ圧を感じ、子供は渋々頷いた。
　椅子に登り立ち上がった子供へ、嬉々として鍋の中身を見せてくる。
　子供は赤と銀の髪を零れぬよう押さえ、水色の瞳を細めた。
　鍋の中には、さらりとした液体がある。虹色に光る透明な、とても美しく見えるもの。
　その色は、素材の効力が高められている事を。濁りの無さは、最上の状態である事を示していた。

「……良く出来てるよ」

　顔を引っ込め、やや呆れの混じる声で評すると。

「ホントですか？！」

　その声は上擦り、青と金の瞳は瞬いた。

「本当」
「やったあ！」

　そして檸檬色の頭が揺れる。満面の笑みと共に、手を振り、跳ね、それこそどちらが子供かというほどはしゃぐ。

「は、馬鹿っ危ない？！」
「え、あっ」

　その手から木べらがすっ飛び、

「あ……」

　窓を抜けて、庭へ──

「……」

　ぽかんとしたまま動かない隣を見やり、子供は椅子から降りた。

「取りに行くぞ。ほっとくと危ない」
「……」
「シャルプ！」
「あっはい！」

　◇◇◇◇◇

「なんだもう……どこまで飛ばしたんだよ……」

　呟きながら、庭を抜けて木々の奥へ。
　小さくなった自分の身体に慣れてきたギニスタは、張り出す根を危なげなく避ける。

（──……辿れない……やはりアタシはもう、魔法使いではない、か……）

　以前なら、薬やその素材の気配など、どれだけ遠くとも感知出来た。
　管理者であれば必須の、『勝手に植え付けられる』類の技能だ。

　◇◇◇◇◇

　【魔法使い】──ここでは、この山の【管理者】を示す。山とそこに棲む生き物たち、山の主あるじである老齢な大木の世話が、主な仕事。
　その管理者は本来【真の者】が務めるが、長らく【仮の者】がそれを担ってきた。

（アタシも、仮に）

　否応無しに、選ばれた。
　“色混じり”──生まれる前に罪を犯した呪わしいとされる色合いの髪のお陰か、物心つく前から物乞いだった。
　スリをする度胸や器用さは無かった。ただ地べたで、通りかかる人々に足蹴にされながら、掌を上に向け、頭を垂れる。

（そんなんだから死にかける）

　何日も食べられない日が続いた。それ自体は良くある事だったが、身体の方が限界を迎えたらしい。
　朦朧として、視界も霞んでいった。そこに不自然にくっきりと、有り得ないものが写り込む。
　年老いた、けれど大きな雌鹿だった。

『人の子。お前だ、死にかけの』

　しかも話しかけてきた。

『お前はこれから管理者──ふむ、魔法使いになる』

　それだけ言われ、もたげた頭が近付いて。避ける力も、応える声も出せずに、魔法使いにされた。

（気付けば、ここに）

　山の中で、一人霧に巻かれていた。
　食べ物はあった。寝床も作れた。ここでの過ごし方は、頭に勝手に浮かんできた。
　管理者としてやるべき事も。

（鹿の前は梟だったか。その前は……いや）

　頭かぶりを振り、邪魔な考えを追い出す。

「今は、あの子がぶん投げたヤツを見つけないと」

　何が起こるか分からない。
　あれは【癒しの薬】。今回は弱った土地を癒すために作ったけれど、【真の者】謹製の薬だ。
　処方を間違えれば劇毒になると、ギニスタは理解していた。

「……こっちじゃないのか？」

　藪をかき分け、洞うろを覗き込み、時には上を見上げてみる。
　仮の者が扱える力は、真の者の何十分の一、いや何百分の一にも達しない。ここ何日か見ているだけでも、それは嫌というほど伝わってきた。

「反対なら、あの子がすぐに見つけるか？」

　歩き回りながら、ギニスタの思考がまた逸れる。
　自分の時の、山の者達が零す言葉も当然だったと。
　特に【彼ら】など、真の管理者がどういうものかを知っていたのだから。その質が落ち続けて千年を越え、己の代だけでも百年近く。

（彼らには、苦しみの時代だった訳だ）

　その思いは、真の管理者が見つかり十五年経った今となっても。

（収まらないって事だ。いや、戻りつつあるからこそ、以前への不満が膨らんだのか？）

　分析するように考えを巡らせる。
　視界の端で揺らめき、集まりだした彼らへ顔を向けながら。

〈おや？　あそこにいるのは〉

　自分の中にある、管理者の残滓のためだろう。未だ見える彼らはいつも、愉しげに。

〈死に損ないだ〉
〈あらホント〉

　自分を見つけては取り囲み、笑いながら舞い始める。

〈真の者はまだこのような〉
〈最期の務めも果たせないような者を〉

　ギニスタは言い返さない。以前なら、眉を顰めるなり何なりしたかもしれない。

〈お手を煩わせて〉
〈いい気になってる？　もしかして〉
〈お前、自分が特別などと思っていやしないか？〉

　しかし彼らも労していたと知れば、この言葉も受けるべきかと思えてしまう。

〈まあ大人しい〉
〈力を失ったからだ〉
〈ナリもみすぼらしくなって〉

　ただ、少し気にかかるのは。

（動けない……これでは探しに行けないな）

　木べらの心配だった。