魔法使いの弟子になりたい

第一章 魔法使いが助けた子供

3 仕事

（……もう三日）

　魔法使いは帰ってきていない。
　何日かかるか分からない仕事だと、言っていた。

『その間に何があっても、お前が死にかけようともアタシは戻らない。助けなんて望めない』

　それでもここに留まるかと問われた子供は、迷うことなく首を縦に振った。
　何日経とうと必ず帰ってきてくれる。
　だから、待てる。待ちたい。
　そんな思いが、子どもの中にあった。

「どんな仕事してるんだろ……」

　森で採ったもの、あの組み立てていたもの。棚の奥の方から取り出した何かやらも袋に仕舞い、魔法使いは出かけていった。

（誰もいない……と、静かだな……）

　天井から吊り下がる乾燥草花。透明だったり木製だったりする棚に並ぶ、石や木の実や鉱物や、見た事のないものたち。
　それらを眺めながら、眺めるだけしか出来ないのがとても残念に思えてきた。

『自分だけだからと手を出したりするなよ。そんなもの、すぐ見抜けるんだからね。出したら即刻山から下ろす』

　気にはなるが、ずっと気になってはいるが、山から下ろされたくはない。流石に大人しくするしかない。

「うぅ……眺められるだけでも……よし……」

　いつもは見れない棚の上段。その中身を椅子に上って目に焼き付けつつ、子供はそう零す。
　ここから離れたくない。あの優しい人から離れたくない。魔法使いにだってなりたいし、こんな自由を手放したくない。

「……じゆう？」

　青と金が瞬いた。

（じゆう、自由……）
「ボク不自由だったの？」

　浮かんだ言葉に頭を捻り、小さな両手を額に置いた。

「……なんだろ」

　頭の奥、仕舞い込んだもの。それに手を伸ばしかけて。

「…………やだ…………」

　椅子の上で、うずくまった。

「やだ、やだ！　ここが良い！」

　思い出すな。帰り道など、帰る場所など。あんなものなど、思い出すな。
　全てを忘れ、ここで、あの人と。

「魔法使いにぃぃ……なるのぉぉぉ…………」

　◇◇◇

「ああもうここもか……」

　荒れ地へ目を向け、魔法使いは呟いた。

（乱れている……いや、乱されている？）

　生命いのち溢れるこの山の、こんな深くまで。搾り取られた生命の行き先は、人里だ。

「何してんだか……見に行かなきゃいけないのかぁ…………」

　ただでさえ気力が削られるのに。

〈早く戻して！〉

　今でさえ。

〈戻して！　元の緑に！〉
〈役割を果たせ！〉
〈何のための管理者か！〉

　下から上から、左右から。近く遠く、頭の中から。
　ここに棲んでいたもの達の声が木霊する。

〈戻して！　次代が生まれたばかりなのに！〉

　これでは眠りについてしまう。

〈早く！　糧が何もない！〉

　消えてしまう。

「準備するから、少し待って」

　木霊する声に応えるが、声達はわんわんと叫び続ける。魔法使いはしゃがみ込み、背負った袋から幾つか物を取り出していく。

〈ああ早く！　もう何日もこうなのに！〉

　手をかざし、地面を均す。

〈何が起きたんだ！　もっとしっかり管理してくれ！〉

　紋様を描き、出したものを並べていく。

〈主のお力を賜っているのに！〉

　慎重に、寸分の狂いなく。もし間違えたら──

〈そもそも来るのが遅いんだ！〉
〈仮の管理者！〉

　この地に命は戻らない。

「そうだね、悪かった。……済まないが、少し静かにして貰えないか」

　魔法使いは目を閉じ、呼吸を整える。

〈何してるんだ！〉
〈戻して！　早く！〉
〈早く！！〉
「……静かに」

　低く、声に威圧を込める。周りは一斉に口を閉じ、皆、身を潜めた。

（……ま、他よりは被害はマシか。犠牲も殆どが根張り者。奪われた量もそんなに多くはない……）

　けれどこの地のもの達は、一時でも絶望を味わった。動転し、怯え、やっと来た魔法使いたすけに気が緩むのも分かる。

（ただもうちょい、静かに……して欲しい……）

　溜め息を落とし、魔法使いは並べ終えたものへ目を向ける。

「……お借りします」

　短く祈り、力を流す。それらは輝き出し、たちまち目を覆うほどの眩い光を放った。

〈……お、おおお！〉
〈戻る！　戻ってくる……！〉

　また辺りがざわめき出す。けれど極限にまで集中した魔法使いの耳に、それは届かない。
　やがて光は収まり、荒れ地は、

〈戻った！〉
〈元に戻った！〉
〈生命が吹き込まれた！〉

　緑深い森になっていた。

「あー、終了。休憩」

　気の抜けた声を出し、魔法使いはその場に寝転ぶ。
　豊かな赤と銀が、戻った緑と入り混じる。

〈管理者！　有り難う！〉
〈有り難う！〉
〈有りが────……

　木霊は遠くなり、魔法使いだけが残された。

「終わると速いんだよなぁ……」

　独りごち、むくりと起き上がる。

「まぁ、まだまだあるし。さくさく行こうか」

　今日はあと二ヶ所、いや出来れば三ヶ所回りたい。
　まだ半分も、傷を癒せていないのだから。

　◇◇◇

「まさか半月戻らないとは……」

　幼い唸り声が、霧の巻く庭に溶けた。そしてそれは、途方に暮れたものへと変わる。

「これ……どうすればいいですかぁ……」

　訴える子供の足元には、大人の拳ほどの大きさの、様々な色の球体があった。それらは全て透き通り、高く澄んだ音を奏でながら、

「こ、来ないでぇ……」

　子供の後をついて行く。

「なんなのぉ……？」

　庭を走り、その何かから逃げる子供。

「ひぃええぇぇ……」

　シャンシャンキャラキャラ唄うように、子供を追いかける何か。
　美しくて、どこか気の抜けるような追いかけっこが繰り広げられていた。
　これらを纏める。詰めてしまう。そんなことも考えたが。

『手を出したりするなよ』

　何かあってはおしまいだ。ここから追い出されたくはない。

「あっ……」

　そうこうするうち庭を一周し、以前に登った木の前まで来てしまった。もう何度目か、それを見上げる。

「……うわぁ、また生ってる……」　

　止まった子供の足元に集まり出す何か。その何かは、見上げた先に実っているもの。

「どんどん増えてるし……」

　しかめっ面の視線の先で、一つ。薄桃色の実が、色はそのままに透明になっていき、澄みきった色になると。
　シャンッ、シャン……
　枝から落ち、弾みながら子供の側に寄って来る。

「……なんなんだぁ……」

　子供は地べたにへたり込み、シャンシャンキャラキャラ囲まれながら力なく呼びかけた。

「帰って来てぇ……」

　◇◇◇

「……何事」
「分かりません」
「妙な気配なんて無かったのに」
「ボク何もしてません……助けてぇ……」

　鈴の実に埋もれた子供は、悲痛な声を出す。

「……はぁぁぁ……」

　疲れた身体を押し、魔法使いは子供を引っ張り上げた。

「っぷぁ！　……ふぁぁ出られないかと思いましたぁ……！」
「……」

　そのまま抱きついてくる子供に、胡乱な眼差しを向ける。

「何があった？」
「なっ何もしてません！　ボク何もしてないです！　どっかへやらないで！」

　子供は顔を青ざめさせながら、ぶんぶんと首を振る。

「それは分かってるから。何があったって」

　呆れ顔になった魔法使いが重ねて問うと、子供は少しびくつきながら小声で話し始めた。

「み、三日前くらいから……あの、前に登った木に、これが生り始めて……」

　季節を考えれば、不思議ではない。

「わあ、綺麗だなぁっ……見てただけです！　見てただけ！」
「分かった。それで？」
「……それで、そしたら、なんかいっぱい落ちてきて……周りに集まってきて」

　聞くうち、魔法使いの頭が痛くなってきた。

「なっなんかついて来るし、どんどん増えるし今日ぶわあぁっ！　て押し寄せてきてあんなんなっちゃったんですぅ！　ボク何もしてませんんぅう！！」
「分かった。分かったから泣くな」

　子供の背を軽く叩き、足元に集まる鈴の実に目を向ける。

（一斉に、高純度で……しかも手を加えずに、これだけの鮮度が保たれている……）

　未だに濁りが見えない実は、澄んだ音を奏でて跳ねる。目指す先は抱える子供。

（目を見張るほどの『才』を無自覚に。それにそもそも）

　この子供をどこで見つけたか。魔法使いの頭に、ある可能性が浮かび上がる。

（だとすれば、だが。……まあ）

　ちょうど良く下り・・もする。こっちも何か分かるかも知れない。自分に抱きついたままの子供に目をやり、魔法使いはそんな事を考えた。