魔法使いの弟子になりたい

第一章 魔法使いが助けた子供

2 黒ずんだ赤

　山の主あるじの大木。年老いてなお、太陽のような光を放ち、周りに生命いのちを与える巨木を、診に来た時の事だった。

「ん？」

　辺りはやたら騒々しく、それでいて怯えが広がっていた。魔法使いは彼らを宥めつつ、皆のざわめきのもとへ向かう。

「……ぁあ？」

　大木の、空近くの枝先で揺れる、黒ずんだ赤。最初はそれを、襤褸切れかと思った。

（……いや、違う）

　人間。それも、年端もいかない子供。

（何故、人間がこんな場所に……しかもなんと残酷な……）

　肉は裂かれ骨は砕け、原形を留めている事が奇跡に見える。その凄惨な姿は、聖なる主の光を受け、より禍々しく哀しく映った。

「……済まないが、この木から降りてもらうよ。別の所でおやすみ」

　声を掛け、手を振る。それは枝からふわりと浮かび、ゆっくりと降りてきた。

「…………」

　目の前に浮かんだ小さな身体は、

「………………カヒュッ」

　生きていると、主張してきた。

　◇◇◇

「なんだろ……これ……」

　屋根の上で、子供はそれを拾い上げる。

「んー……」

　淡く翠に輝く、透明なもの。

「石？」

　屋根瓦に幾つも埋め込まれている色石と似ているが、それらとは違う。歪な、指先程度の大きさのものだった。

「…………ぅんー…………」

　けれどどうしてか、ただの石ではないような、何か大事なもののような気がした。

「……聞いたら、何か教えてくれるかな」

　何かを感じるその翠を、腰の袋に仕舞う。

「よっしもう一頑張「そこか！」？！」

　すぐ傍で聞こえたその声に、子供は辺りを見回した。

「何してんだ！　こっちが作業してる間に！」
「え？　え？？」

　声の主の──魔法使いの姿は見えず、困惑した子供の腰が浮く。

「あ！　動くな！　そこ滑り易いんだから！」
「あっはい」
「お前飛べやしないのに！　待ってなさい！　動くなよ！」
「はい……」

　中腰で？　と思う間もなく、赤と銀が屋根の下から見えてきた。

「どこ行ったかと思えば……今度は何を……」

　空に浮かんだ魔法使いは、肩を怒らせ子供を見据える。

「そ、その……屋根の掃除を……」
「またなんで屋根を選ぶ」
「その、『集中したいから邪魔にならないように、静かに』って……見える所にいると、邪魔かなって……」

　何やら器具を持ち出し、輝く石やら小さな円盤やらを組み立て始めた魔法使い。それを間近で見たかったが、見る事も集中を乱しかねないと思った。
　ぼそぼそと言い訳のように喋る子供へ、魔法使いは溜め息を吐く。

「……君は……」

　子供の前に降り立つ魔法使いに、俯いた檸檬色の髪が震えた。

「ご、ごめんなさい……」
「本当だよ。落ちたらどうするつもりだったんだ」
「……はぇ？」

　顔を上げたその瞳に、魔法使いがぼやけて映る。

「そもそもここは。色々呪まじないがかけてあるんだ、よ！」
「みゅっ？！」

　片手で挟むように掴まれ、子供の顔が縦に潰れた。

「何か踏んだら、お前なんて消し飛ぶかも知れないんだ」

　そのまま頭を右に倒され、

「分かってないだろう？」

　左に倒される。

「自分から死にに行ってどうする気だよ」

　元に戻った視界には、こちらを睨む水色の瞳。

「ふゅ、ひゅみまへん」
「分かったら戻る！」
「ふゃい！　……？」

　子供の顔から外した手を腰に当て、魔法使いは辺りを見回す。

「……あ、の？」
「梯子も無しに、どうやって屋根に登った？」

　再び向けられた厳しい視線に竦む子供のその指先が、おずおずと、あるものを示した。

「うぇ、あ、あれを登って来ました……」
「あれ……あれ？！」

　示したものに、魔法使いは目を剥く。
　それは屋根の反対側の端にある、立派な枝を張る常緑樹。【鈴の実】をつける稀少な樹だ。

「ばっかあれは気に入られなきゃ棘を出すっ……気に入られたのか……」

　魔法使いは首を振り、無傷の子供に顔を戻す。

「呪まじないに掠った跡も無し、か」
「？」
「なんでもない。ほら、降りるよ」

　言った途端、魔法使いの身体が浮いて、

「すご……ぁえ？」

　それを目で追う子供の身体も、屋根から離れた。

「え、わ」

　自分は今、雲のように浮いている。それを理解した子供の瞳が、星空のように輝き出す。

「わ、わあ！　わああ！　凄い！」

「この方が手間がないんだよ。行きは無事でも、帰りも同じとは限らない」

　滑らかに視線が下がり、子供の足が地面に着く。

（と、飛んだ……飛んだ！）
「ふわああって！　飛んだぁ！」

　叫んだと思うと跳ね回り、そのまま庭を駆け回る。

「……」

　魔法使いはそんな子供を、観察でもするように眺め、

「いぎっ？！」
「あ？！」

　声を上げ傾いだ子供へ手を伸ばした。

「ぇあっ……？」
「……お前今、無理に動いただろう」

　手繰り寄せる手つきと共に、子供の身体が宙に浮く。

「わっえっ」

　何かに持ち上げられるようにして、その小さな体躯が草の上を滑る。そして眉根を寄せたその顔と、鼻が触れそうなほど近くで停止した。

「全てを一人でやるんだろう？」
「！　ごめ、んなさい……」

　うなだれる子供を静かに降ろし、魔法使いは腕を組む。

（……泣き出せば良いものを。どうしてそんなに強がるのか）

　身体の傷も、今の言葉も。この子供を蝕んでいるのに。

（苦手なんだよ……逆ならまだ……）

　ここから離れたいと。この山から降ろしてくれと。そう言ってくれれば終われるのに。

「────……す……」
「！」

　かすかな声に、魔法使いは思わず腰を落とす。

「聞こえない。何だって？」
「そ、の」

　上げられた顔は、今にも泣き出しそうで。

「ありがとう、ございます。また、助けられちゃいました」

　それでも笑おうと、口がへにゃりと、柔く歪んだ。

「…………あああああもおおお！！」
「ふぁ？！」

　魔法使いは髪をかき回し、霧が薄らいでいる青空へ叫ぶ。

「なんなんだ君は？！」