赤ずきんはオオカミを救いたいし狙ってるし結婚したい【第三章了◆第四章準備中】

第三章 闇の組織、妖精と精霊

3 フラグ回収、からのヤベェ人

　これが最後の休憩、と、少しフラフラしながら馬車から下りて、またミーティオルに抱えられて、

「やっと休める……」

　ずっと揺られてたからか、くらくらするぜ……。

「ニナ！」「聖域」

　え、今？　と思いながら聖域を展開する。

「オーガだ！」

　警護の人が、そう叫んだ。

「え、オーガ？」

　キリナから聞いてたけど、本当に存在するんだ？　オーガ。
　その言葉に目を丸くしてる間に、ぞろぞろと。
　馬に乗っていたり、そのまま走っていたり。頭に角が生えた、オーガだというそんな奴らが、辻馬車を中心に乗客、御者、護衛全員を含めて周りを取り囲んでいく。

「……どう思います？　ミーティオルさん」

　キリナが、声を潜めながら聞いてきた。
　ミーティオルは、小さいけど唸るような声で、

「オーガじゃない。人間だ。あいつ等、オーガの皮を被ってる」

　え？　なにそれ、グロ。
　馬に乗ってる人も、立って剣を構えてる人も、当たり前のように角があって、派手なお面を付けて顔を隠して、どこかの民族衣装みたいな服を着てるけど。
　これ、グロい変装なの？

「我らは！　誇りた──」

　馬に乗った、一際ひときわ派手な格好の一人が抜き身の剣を振り上げて、なんか言い始める。けどもう、キリナはその人に照準を定めていて、喋り始めたばっかだけど、遠慮なくぶっ放した。
　その人は、大砲型の銃の威力のせいでか、ふっ飛ばされるようにして、乗っている馬から転げ落ちる。

「普通の弾が効きましたね。やはり人間ですか」

　キリナは呟いて、

「皆さん！　彼らはオーガじゃない！　人間です！　オーガに変装しています！」

　大声で言いながら、馬に乗っている人たちを次々に撃ち落としていく。陣形を崩されたオーガに扮した人間たちは、素早くそれを立て直して、近くの人たちに斬りかかった。警護の人が攻撃を防ぎ、ガキンガキンと、あちこちで剣のぶつかり合いが始まる。

「ミーティオルさん」
「ああ」

　短いやり取りのあと、キリナはオーガに扮した人間たちに向かっていった。
　聖域から抜け出たキリナへ、神様！　キリナを守って下さい！　と祈ってから。

「ミーティオル。私たちは待機？」
「そうだ。ニナの特別な聖域があるし、俺も結界を張ってるから、っ？！」
「うわっ？！」

　縮こまっていた辻馬車のお客さんの一人が、めっちゃ速い動きでデカいナイフを鞘から抜いて、私が展開した聖域の更に外側に張ってある、ミーティオルの結界に切りかかってきた。
　それをキッカケにしてか、他の人たちも結界に攻撃してくる。
　しかも、無表情で。なんだ？　ワケ分かんないし怖いぞ？
　ミーティオルは低く唸って、ライカンスロープの力で彼らを弾き飛ばした。

「ミーティオル？！」

　遠慮ないね？！

「キリナ！　スキラー・クレスミーだ！」

　え？！　そうなん？！

「奴らのやり方だ！　一般人に催眠術をかけて捨て駒にしてる！　オーガとかがキッカケでそれが発動したんだ、恐らく！　だから今の今まで気付かなかった！」

　ミーティオルに弾き飛ばされた人たちは無言で起き上がり、また攻撃してくる。周りも続々と攻撃してくる。

「ありましたね、そういう戦法が！　オーガの中身もそのようですね！」

　キリナが大砲型の銃と拳銃を二丁持ちして、攻撃してくる奴らへ銃弾を浴びせながら、叫んで伝えてくれる。

「じゃあ何？！　この人たちみんな、私を狙ってるスキラー・クレスミーに利用されてるってこと？！」
「だろうな！」「でしょうね！」

　じゃあこの人たちなんも悪くないじゃん！
　スキラー・クレスミー許すまじ！

「催眠術解けろ！」

　神！　力を貸してくれ！
　祈ったら、周りの人たちがバタバタと倒れた。

「解けた……？」

　なら、良かった、けど……なんか、頭のくらくらがピークに……？　気持ち悪くなってきたし……。

「ニナ？！」
「どうしました？！」

　やべ……これ、たぶん熱中症だ……。

「ミーティオル……水……」

　なんとかそれは言えたけど、そこで意識はおさらばした。

　◇

「ニナ！」

　ミーティオルは、気を失ったニナを木陰に連れて行き、状態を確かめる。

「ニナさんの容態は？！」

　ニナの異変を察知して、駆け寄ってきたキリナに、

「気絶する前に水って言ってたし、この感じからして熱中症だ」

　ミーティオルは言いながら、カバンから水袋と数枚の布を取り出す。そして水袋の栓を抜き、布を濡らし、ニナの額や首周り、脇や膝裏に布を当てる。合わせて襟元や袖口などのボタンを一、二個外し、緩める。

「あの人数の催眠術をいっぺんに解いたのも効いたんだろうな。……ったく、人のために無理をする……」
「思考が健全ですね、ニナさんは。スキラー・クレスミーにこれほどの催眠術をかけられたということは、彼ら全員、スキラー・クレスミーと何かしら取り引きをしていた筈です」
「だろうな。良くも悪くも」

　キリナの言葉に同意を示しながら、ミーティオルはニナの頭を少し持ち上げ、水袋から水を少量、口に含ませる。

「どんな取り引きであれ、全員そのまま、息の根を止めても良かったんですが」

　ニナの喉が、こくりと動く。ミーティオルはまた、少しだけ水を流し込む。

「俺もそう考えてた。あの催眠術、動き出したら意識を失っても体は動き続けるだろ。指令を完遂するまで。殺さないと、完全には動きを止められない」
「よくご存知で、！」

　キリナが銃を構えて発砲するのと、

「増援か？」

　ミーティオルが呟いて力を使ったのは同時だった。
　ぞくぞくと現れる『彼ら』は、額に三日月を持ったドクロの面を付けていて、キリナとミーティオルに無言で応戦する。

「増援、というより本命ですかね」

　キリナは舌打ちをすると、また、長銃と拳銃を二丁持ちにして、弾幕を張るように連射する。

「ミーティオルさん。薙ぎ倒しても時間の無駄です。スキラー・クレスミーの捕獲隊ですよ。隙を見て逃げの一択です」
「こいつ等が捕獲隊か。無駄に頑丈だな」

　ミーティオルが言いながら、ニナを抱き上げようとした時。
　支えていたニナの頭が、ミーティオルの手から滑り落ちるように動いた。
　ニナはそのまま、波打つ地面に一気に沈み、トプン、と消える。

「ニナ？！」

　ミーティオルがそれを追いかけて、手を突っ込もうした時にはもう、そこは硬い地面に戻っていて。
　ミーティオルの爪が、ガリ、と土を抉る。

「ミーティオルさん？！　何がどうしました？！」

　横目で状況を確認したキリナは、

「ニナさんは？！」

　ニナがそこに居ないことに目を見張る。

「地面に、……吸い込まれた。今、……目の前で……」

　あれは。あの消え方は、母の。
　呆然としているミーティオルと、撤退していく捕獲隊を見て、キリナは舌打ちをする。

「ミーティオルさん。ニナさんは捕まってしまったようですね。一人だけでも捕らえます」

　キリナは一番動きの鈍い捕獲隊員に目を付けると、その一人に攻撃を集中させる。
　撤退の意識が強かったのか、仕事は終わったと気が緩んだのか、足に数発受けた敵はよろめいた。周りが撤退していく中、キリナはよろめいたその一人に素早く接近し、隊員の両腕と両足を折り、気絶させる。

「……」

　他の捕獲隊の姿はとっくに消えており、気配すら追えない。
　キリナはそれを改めて確認すると、気絶したままのスキラー・クレスミーから仮面を剥ぎ取り口に縄を噛ませ、引きずるようにしてミーティオルのもとに戻って来る。
　呆然と地面を見つめているミーティオルの肩を、キリナは強めに叩き、

「ミーティオルさん、しっかりして下さい。あなたはニナさんの聖獣です。どれだけ遠くに居ても、ニナさんの生死が分かる。死んだ感覚はありますか？」
「しら、ねぇよ……死んだ感覚ってどんなだ……？」
「そう言えるということは、死んでないということです。一応説明しますが、聖獣より先に聖女が死んだら、聖獣は苦しんでのたうち回るんですよ。さあ、ニナさんがどこに連れ去られたか、まあ、場所はスキラー・クレスミーの拠点の一つでしょうが、吐かせられるだけ情報を吐かせましょう」

　気絶している捕獲隊員を、ミーティオルに見せるように地面に転がし、キリナはそう言った。

　◇

　意識が浮上して、薄く目を開けたら、花柄の刺繍がされた布と、一人の人間の顔が見えた。
　……。どこやねん、ここ。誰ですか？　あなた。

「あら、起きた？」

　私を覗き込んでいた、私より少し年上に見える色白のその子は、キラキラした薄紫色の瞳を細めて、満面の笑みになる。

「……どなた……？　ここ、どこです……？」

　前にも、似たようなこと聞いたな。……夢の中でだ。

「ここはね、ワタシのお家のアナタのお部屋。あなたはこれから、ワタシのお人形さんよ」
「はい……？」

　よっこいしょと起き上がり、ふわふわした、羽毛布団？　みたいな掛布をどける。
　寝かされてたんだ？　そんでこれ、天蓋付きベッドってヤツ？
　思っていたら、白いレースの手袋をしていることに気付く。そして、自分の格好にびっくりした。
　真っ白なレースがいっぱい付いた薄い水色の、なんていうか、ロリータ服みたいな服なんだもん。
　いつの間に着替えた？　……着替えさせられた？

「どう？　気に入ったかしら、そのドレス。ワタシが選んだの。そのチョーカーも」
「チョーカー？」
「そうよ。目印の」

　私とおんなじようなデザインの、薄い紫色の服──ドレスを着て、黄緑色の髪を可愛く編み込んでリボンとかで飾っているその子は、頷いた。そんで、サイドテーブルに置いてあった華奢な手鏡を、これまた私と同じようなレースの手袋を着けている手で持って、笑顔のまま、差し出してくる。

「……」

　受け取って、自分を見て。
　髪も下ろされてるのは、もう、なんか、いいや。
　それより問題は『チョーカー』だ。
　どう見てもこれ、ネックレスのチョーカーじゃなくて『首輪』だよね。ミーティオルが付けてるのと似てるし。

「起きたなら、髪を結いましょう。アナタのオレンジ色の髪、とっても綺麗なんだし、そのままは勿体ないわ」

　その子は、ベッドサイドのテーブルに置かれているベルを持って、チリンチリンと鳴らす。

「……」

　涼やかな顔をしてるその子の両耳には、三日月とドクロのピアスがあった。そのデザインは、どう見ても、スキラー・クレスミーの奴らが持っていた武器の刻印と、同じ。
　私、ヤベェ人の所に、連れ去られたっぽい。