赤ずきんはオオカミを救いたいし狙ってるし結婚したい【第三章了◆第四章準備中】

第二章 奴隷文化と身の危険

3 膨らみ始める思惑

　里では、また、乱闘騒ぎが目につき始めた。
　追放者を出すことで一旦収まった内乱だったが、その『追放者』が居なくなったために、内乱に、継承権争いまで加わり、族長は頭を痛めていた。

「長おさ。ご決断を」
「ご決断を」

　ここのところ、毎日のように開いている会議で、毎日のように聞く言葉。

「あの者は罪人になった。連れ戻すなど、それこそ里が瓦解する」

　族長は息子を思いながら、苦々しく言う。

「では他に、どんな案が」

　一人に言われ、族長は、また考えを巡らせる。
　流行り病で他の子供たちは死に、生き残ったのは、あの息子だけだった。聡明なのは幸いだったが、優しすぎるきらいが、自身を追放へと追いやった。
　自分の兄弟たちは、その子供たちを暗に急き立て、内乱を抑えるどころか、次期族長へ名を挙げさせる始末。
　耳を後ろへ反らし、唸る族長に、一人が口を開く。

「どちらにしろ、一度、生死の確認はしましょう。そして生きていたら、里の現状を伝えるのです」

　追放者──息子の、婚約者の父親の言葉に、

「……伝えて、どうなる」
「彼は若いが、頭は回る。助言を求めて、それが現実的なものであったなら、罪を無かったことにして、里に戻すと、提案するのです」
「そのような見え透いた餌に、あいつが食いつくと思うか」

　罪を無くす。それが出来れば。だが、一度それを行えば、二度、三度と、繰り返されるのは目に見えている。

「それに、罪人の印はどうする。口先だけの言葉に、あいつが乗るとは思えんぞ」
「それも消すと。そうすれば──」
「ならん！」

　族長は、吠えるように言い、尾で敷物を叩く。

「原因がなんであれ、印を背負った時点で、あいつは天には行けんのだ。……膿を飲み込むような真似など、出来ようものか……！」

　族長が、絞り出すように言った時、

「失礼します、申し上げます！」

　若者が一人、入ってきた。

「会議中だ」

　出入り口に座していた一人に、力によって押し留められながら、

「ですが、その、……オラノシア様が、お怪我を……！　今、医師に診てもらっておりますが、片足が……」

　その言葉と悲痛な声に、周りがざわつく中、

「片足が、どうした。切迫した状況か」

　族長はなんとか、平静を保って聞く。甥たちが怪我をするのは、もう、日常茶飯事だった。
　若者は、迷うように、

「その……右の足を、……リベイディ様に、食い千切られ……それを、崖から落とされて……」

　それを聞いた一人は、「申し訳ありません！　一度、離席させていただきます！」と、部屋から出ていった。兄弟の一人であり、オラノシアの父だった。
　肉親同士でいがみ合う。その現状を作り出したのは、自分もあるが、お前たちの責任もあるだろう。
　族長は、ため息を吐きそうになりながら、

「紛失したと？」
「そっ、捜索中です！　足も、……その、再生可能か、只今、医師が……」

　モノが無くて、どうして再生など出来ようか。
　ライカンスロープの力も、万能ではない。

「捜索も、治療と再生も、全力で行え。それと、義足の用意もしておけ。行ってよろしい」
「は、はい！　畏まりました！」

　若者が慌てて出ていくのを見届け、族長は、

「会議は一時、中断だ。……ヴィラスティ、リベイディを連れてきてくれ。話を聞く」

　若者を留めていた力を納めた者に、そう、声をかけた。

　◇

　その手紙を読み、写しだという聖紋を目にして、彼は頭を抱えた。
　生きていた。しかも、見つかった。
　そう思った。
　祝ぎか、災いか。どちらかを齎すと示唆されて、どちらも同じに思えた彼は、迷う妹を説得し、赤子を棄てさせた。
　なのに、生きている。
　どうやって、生き延びた？
　人里離れた遠くの地に、棄てさせた筈なのに。
　妹が何か手を回したのか。もしくは他の、秘密を共有している者たちか。
　どちらにしろ、今度こそ確実に、息の根を。
　目の前で。
　彼は、誰にどう指示を出すか、考えを巡らせ始めた。

　◇

　辻馬車って、こんなガッタンゴットン揺れるの？
　異世界の馬車って、結構乗り心地良いみたいな描写が多いと思うんだけど。辻馬車だから？

「ミーティオル、お尻、痛くない？」
「ああ。ニナは大丈夫か？」
「ミーティオルのおかげで、大丈夫」

　ミーティオルの膝、てか、太ももに乗せてもらってるし、腕もガッチリ回してもらってるから、揺れはすごいけど、痛くはない。

「キリナは？」
「慣れていますので」

　隣に座るキリナは、これが当たり前みたいな顔してる。
　やっぱり、この世界の辻馬車、ガッタンゴットンが当たり前なのか。
　次の街へ出発するっていう朝、時間短縮のためとキリナが言って、辻馬車に乗ったんだけど。
　これ、休憩挟みつつでも、着くの、夕方でしょ？　大丈夫かな……。
　そんなふうに思ってたけど、揺れのリズムに慣れてきてからは、余裕が出てきた。
　けど。

「おおう……グラグラする……」

　一回目の休憩の時、地面に降りたら体が馬車の揺れに引っ張られてたのか、フラついてしまった。のを見たミーティオルに、抱き上げられた。
　あのですね、そんな、当たり前に抱き上げられて、「大丈夫か？」って顔を覗き込まれてですね。
　──平静でいられるとお思いか？！

「……平気。だけど、水分補給したい」
「ん」

　さっと鞄から水袋を出してくれる！　このう！

「栓、抜けるか？　俺がやるか？」
「大丈夫……」

　んぎっと力を入れて、栓を抜いて、ゴクゴク。

「あー……生き返る……」

　今、初夏なのでね。それなりに暑い。
　……そういや、記憶の限りだけど、梅雨っぽい季節、無いな。春から夏へと直行だな。

「ミーティオル、ミーティオルも水分補給して。私抱えてると出来ないでしょ？　下ろして大丈夫だよ」
「ああ、そんくらい平気だ」

　ミーティオルは、またサッと水袋を出すと、片手で栓を抜いて、ゴクゴク。
　き、器用……。

「軽くモノも食べておいたほうが良いですよ。乗ってるだけでも、以外にエネルギーを使いますからね」

　水袋の紐を腕に引っ掛けて、ドライフルーツを齧りながら、キリナが言う。

「なるほどな」

　ミーティオルは手早く水袋を仕舞うと、鞄の中の袋からジャーキーみたいな干し肉を出して咥えて、
「ニナ。それ持ってると食えないだろ」
「あ、うん」

　差し出してくれた手に、水袋を渡してしまう。

「どれ食う？」

　ミーティオルに、ドライフルーツと、ナッツと、ジャーキーみたいな干し肉の袋を出されて、

「えぁ……じゃあ、ドライフルーツ……」

　また手早く他のを仕舞って、ドライフルーツの袋を渡される。
　スパダリ？　こういうのをスパダリって言う？　合ってる？
　ドライフルーツをもぐもぐしながら、これが普通の旅行だったら最高なのになぁとか、思う。

「そろそろ出発のようですね」

　馭者の人たちと護衛の人たちの呼び声で、私たちはまた、ガッタンゴットンの辻馬車に戻った。