赤ずきんはオオカミを救いたいし狙ってるし結婚したい【第三章了◆第四章準備中】

第一章 出逢いと旅立ち

3 ライカンスロープ

　次の日。もしかしたらいないかも知れない、そう思いながら、私はあの藪の前に来た。

「……オオカミさん……？」

　小声で呼びかける。

「オオカミさん、いる……？　いない……？」

　呼びかけても反応なし。今、昨日会ったのと同じくらいの時間なのに。

「……」

　周りに足跡がないか、地面を観察しながら藪の周りを回ろうとして。

「ハァ……いるよ……」
「！」

　オオカミさんがまた、藪を割りながら出てきてくれた。なんだか疲れた顔をしてる。

「オオカミさん、お疲れ？」
「……誰かさんのせいでな」
「私ね、今日はオオカミさんに会うために来たの。それとお礼も言いに来たの」
「お礼？」
「お魚の仕掛け、元に戻しておいてくれたんでしょう？　またかかってたの。オオカミさんのおかげ。しかも今度は四匹！　昨日、お父さんとお母さんと一緒に三匹食べちゃったけどね。一匹残して持ってきたの。だから、また、食べて？」

　そう言ったら、オオカミさんはため息を吐いた。

「お嬢さん。それは俺にとっては有り難い話だが、アンタばかりが苦労してる。……もう、俺には関わらないほうがいい」

　オオカミさんは、赤いずきんの上から私の頭を撫でると、

「アンタは、見ず知らずの俺にこれだけ世話を焼いてくれる子だ。世間の危険性についてはもっと知ってほしいが、そのまままっすぐ育ってくれ。……俺はこの山を下りる。さよならだ」

　そう言って、笑った。何か覚悟を決めた笑顔だった。
　……さよなら？

「さ、さよなら嫌！　やだ！　行かないで！」

　オオカミさんの足にすがって、腕を回して抱きしめて、ギュッと力を込めた。顔もグリグリ押し付ける。

「ちょ、」
「行っちゃやだ……行くなら一緒に行く……」
「何言ってんだよ」
「行く……」

　そのままずっと足を掴んでいたら、ぽん、と頭に手を乗せられた。

「あのな、お嬢さん」
「ニナ」
「ニナ？」
「私の名前。私、ニナって言うの。ニナって呼んで」

　上から、息を吐く音が聞こえて。

「……ニナ。俺みたいなヤツなんかに、名前を教えちゃいけない」
「オオカミさんだから教えたの。オオカミさんに呼んでほしかったの。他の人にはこんなこと言わないもん」
「……お前なぁ……」
「……オオカミさんの、お名前、は？」
「……」
「言えない？　言っちゃだめなの？　私、誰にも言わないって約束する。……ダメ？」
「……。……ミーティオル。秘密にしろとかは、ないから」
「ミーティオル、さん」
「さん付けなんかいらねぇよ。アンタは命の恩人だ。……足、離してくれないか」
「やだ。行っちゃう」
「行かないから」
「……本当？」
「本当」
「……」

　そろ、と腕に込めてた力を緩める。……オオカミさん──ミーティオル、動かない。
　そのままズボンの前側を掴んで顔を上げたら、ミーティオルは困った顔してた。

「どうしたもんか……」
「私、ミーティオルに健康になってもらいたいの」
「は？」
「ミーティオル、ガリガリ。健康体になってほしいの。このままじゃ、死んじゃう」
「……ニナ。俺がここまでになったのはな。ちょっと込み入った理由があるんだ。それに順応するか抗うかしない限り、俺はガリガリのままなんだ」
「込み入った理由って？」
「……言えない」

　ミーティオルが首を振る。

「順応と、抗うって？」
「……狩りが出来るようになるか、そうしなくても済んでた頃と同じになるか、だ」

　なら。

「一緒に狩りしよ？　お魚とかウサギとか取ろ？　一緒に生きようよ」
「お前にばかり負担がかかる」
「じゃあ、私のお手伝いもして」
「手伝い？」
「山菜とか、木の実とか、果物とか。山で探して採るの、手伝って」
「重みが違いすぎる。それにな、そもそも俺は……オオカミで──」
「悪いオオカミじゃないもん！　ミーティオル良いオオカミだもん！」

　私はまた、足にしがみついた。

「……分かったよ。ただ、手伝いをしてる俺を見てて、ニナの気が変わったら、即さよならだ。良いな？」
「気持ち変わらないもん。ずっと一緒だもん」
「分かった分かった」

　また、頭、ぽんってされた。

　◇

　それから、ミーティオルとの二人だけの時間が出来た。ミーティオルは、私から魚を捕る仕掛けの作り方と、私がやっと覚えたウサギの罠の仕掛けを教わって、季節が春だからか、魚もウサギも、結構捕れた。
　私も、ミーティオルの鼻を頼りにして、野草に薬草、果物なんかを、いっぱい採ることが出来た。

　そしてガリガリだったミーティオルは、少しずつ体に肉がついて、健康な……なんていうか……健康体なんだけど……。なんか、こう、色気が……黒とグレーの混じった毛並みもツヤツヤして、金の瞳には生気が宿って……。それで、ミーティオル、体格が良いから、……か、カッコよくて……！
　ああああああ！　私の中のケモノ愛が、獣人愛がうずく！　あのもふもふと筋肉を堪能したい！　けどそんなこと言ったらミーティオルに嫌われちゃう！　あああ！　どうすれば！

　あ、おばあちゃんは完全に良くなりました。今では一人でパイを一皿いけます。良かった良かった。

「……ニナ」
「なに？」

　ミーティオルと一緒に、川辺で焼き魚を作ってたら、

「最近のお前、時々俺を物欲しそうな目で見てくるよな。何かあったのか？」

　いやあ！　バレてる！

「……何か……あったかなぁ……？　私、そんな、物欲しそうな？　目で見てた？」

　すっとぼけてみる。

「なんか堪えてんだろ。言ってみろ」
「……」

　言ったら、嫌われる……。

「なんでそんな顔ひん曲げんだ。ほら」
「わっ！」

　隣り合って座ってた私は、ミーティオルに持ち上げられて、ぽす、とその膝の上に。
　……ひ、膝の上に……？！

「なに固まってんだ」

　その上、ミーティオルが上から覗き込むみたいにしてくるから、その、接触面積が……！

「どうしたんだって」

　いにゃあ！　ほっぺつままないで！　鋭い爪がある指なのに、器用に傷つけないようにつままないで……その気遣いが沁みる……！　それにやっぱ恥ずかしい……！

「……ニナ」

　上から、柔らかい声が降ってくる。
　ほっぺから手を離してくれたミーティオルは、私の頭の上に手を置いた。

「……俺な、ずっと言えなかったことがあるんだ。まあ、お前はとっくに気付いてるんだろうけど。……今更だけどさ、それ、言わせてくんねぇかな」
「な、なにを……」
「俺、ただのオオカミじゃなくて、ライカンスロープなんだ」

　ライカンスロープ？

「なぁにそれ？」

　上を向いて聞いたら、ミーティオルは驚いた顔を私に向けた。

「知らないのか」
「知らない。ライカンスロープってなに？」
「ワーウルフ。人狼のことですよ、お嬢さん」

　川下から、知らない人の声でそう言われた。

「え？」「っ！」

　そっちへ顔を向ければ、……なんだ？
　高そうな、そんでなんか模様が刺繍？　されてる、濃い色のコート。同じような色の、つばの広い帽子。革のブーツに革の手袋。
　そして、長くて大きな銃を持った、そんな格好の青年が一人。
　……銃？　え、この人、まさか猟師？　オオカミを殺す猟師？！

「ダメ！　殺さないで！」

　私はミーティオルに抱きついて、猟師を睨む。

「お嬢さん。あなたは騙されているんです。僕はカーラナン教会の神父であり、ワーウルフを専門に退治するキリナと言います」
「……特別な匂い消しってのは本当の話なんだな。それに、足音も気配もしなかった」

　ミーティオルが静かに言う。

「ええ、貴方がた畜生は鼻や耳が利きますからね。そういう工夫や鍛錬をしなければ、被害が拡大する一方なんですよ。そちらのお嬢さんのように」
「私騙されてない！　一緒に居たいから一緒に居ただけ！　このひとは悪いことしてない！　殺さないで！」
「ニナ」
「ほう。その獣を人と呼びますか。……お嬢さんの気持ちは汲んで差し上げたいですが、こちらも仕事ですので。さあ、ワーウルフ。いえ、ライカンスロープと呼んで差し上げましょうか？　まあ、どちらでも良いですが。そのお嬢さんを離してください。でないと、お嬢さんは巻き添えを食いますよ」

　私は腕に力を込めた。のに、ミーティオルはその腕を、いとも簡単に、そして優しく、自分の首から外す。

「だっ、駄目！　やだ！」
「ニナ」

　ミーティオルは、私に微笑んで。

「お前に死んでほしくない」

　ミーティオルは私を持ち上げて立ち上がると、私を、座っていた石の上に座らせて、キリナという人のほうへ歩いてく。

「随分大人しいですね。こちらはやりやすくて有り難いですが」
「こういうヤツもいるだけさ」
「そうですか。では、遠慮なく」

　キリナが銃──猟銃を、その照準を、ミーティオルの額に定めたのが、分かった。そしたら猟銃が、ガシャガシャガシャガシャ！　と音を立てて、

「？！」

　一瞬にして、大砲のような大きな武器になる。ああ、あれじゃあ、ミーティオルは木っ端微塵だ。
　駄目だ、嫌だ、ミーティオルが死ぬなんてやだ……！
　私は駆け出した。ミーティオルたちに向かって。
　神様、神様！　私はどうなってもいい。死んでもいい。ミーティオルを助けて！

「ミーティオル！！」
「っ！　来るな！」
「仕方がありません」

　ドウッ！　バキャッ！

「……え？」

　キリナの声の意味するところを、考える暇もなく。
　私はミーティオルに抱きついて、引っ張って、ミーティオルが倒れ込むように座ったから、尻餅をついた。

「は……？」
「ミーティオル！　怪我は？！　血は？！　どこ痛い？！」

　ミーティオルの前側に回り、顔や胸や腕や耳を触る。……怪我、してなさそう……？　どこも血が出てない……。

「ミーティオル……怪我してない……？　大丈夫……？」
「……ニナ……お前……」

　呆然と前を向いていたミーティオルが、私に顔を向ける。

「……あれ……お前がやったのか……？」
「あれ……？」
「あの、聖紋の、防御壁……」

　ミーティオルが指を差す。そっちを向けば、

「……へ……？」

　直径二メートルくらいの大きさの、白っぽい半透明の板が空中に浮かんでた。
　その板はキラキラ輝いてて、中心から縁まで広がるように、不思議な模様が浮き出ている。そして、その下には、大小沢山の銃弾。

「な、なに……？　これ……」