竜の都に迷い込んだ女の子のお話

第二章 竜の文化、人の文化

四十六話

　アイリスの言葉に、異を唱える者はいなかった。逆に、

「そうだ！　昼飯！　どうりで腹減ってると思った！」
「やっとか～。お腹空いた」
「先生の言う通り。お昼にしよう」
「あ、え、えと。私も……」

　ゾンプ、ケルウァズ、モア、ドゥンシーと、それぞれ教科書を片付け、自分の弁当をカバンから出していく。
　それを見て、アイリスはほっと、小さく息を吐いた。
　そこへ。

「皆さま、お待たせしました」

　美味しそうな匂いを纏わせる盆トレイを持ったファスティが、家から出てきた。

「ファスティ、丁度いいところに」
「ええ、頃合いを見ておりましたから。もうそろそろだと」

　ブランゼンが言えば、ファスティはゆっくりと頷く。

「ファスティさん、すみません。お昼の準備を任せっきりにしてしまって」

　今日は、アイリスは勉強をするのだから昼の支度はファスティがやると、事前に決めてあったのだ。ファスティはゆっくり静かに、アイリス達が言語の教科書を読み合わせている間に席を立ち、キッチンで昼の用意をしていた。
　アイリスの言葉に、ファスティは柔らかく微笑む。

「いえいえ。これも私わたくしの仕事のうちですから。さあ、冷めないうちに、お召し上がり下さいませ」

　ファスティは盆トレイから、様々な料理をテーブルへ置いていく。
　味の違う大きなミートパイが三つ、これまた味の違う大きなキッシュが四つ、大人の拳二つ分ほどのパンが沢山。それにサラダが山盛りと、同じく山盛りの果物達。

「美味そう！　それ、おれ達も食べていい？」
「ええ、勿論です」

　ファスティの返答に、ゾンプは喜びの声を上げた。
　対して、アイリスは。

（……うん。それなりに、見慣れてきたわ。……たぶん）

　この、目の前の量に、未だに少し圧倒される。けれど、これでも全員分の昼食にするには、この量は少なめな方だと、アイリスもだんだんと分かってきた。これは、アイリスに合わせてくれているのだ。
　アイリスは、この沢山の食べ物の量についても独自に仮説を立てている。この、人間と竜の食事量の違いは、魔力量の違いに繋がるのではないかと。
　竜は大量に魔力を保持し、消費する。それを潤滑に回すために──あるいは補うために──大量の食事、もといエネルギーが必要になっているのではないか、と。

（憶測に、過ぎないけれど。……あっ）

　アイリスが思考を巡らせている間に、料理は全て並べられたようだった。

「す、すみません！　ぼうっとしてて、なんのお手伝いも……！」
「いいのよ、そんなの気にしなくて」

　ブランゼンが笑って、軽く手を振りながら言う。

「さあ、食べましょう……と、言いたいところだけど」

　そしてその顔が、呆れに変わり、一つ所へ向けられた。

「ヘイル」
「…………ん？」

　あの話の後、また椅子に戻ったヘイルは、今度は竜の医術書と古い人間の記録とを見比べていた。

「……、……ああ、昼か」

　顔を上げ、目に入った景色を──テーブルに並べられた料理や弁当や、それぞれ椅子に座るゾンプ達を見て、ややあってから、ヘイルは呟くように言った。

「ああ、じゃなくて。みんな、あなた待ちよ？」
「そうか。すまん」

　ヘイルは本を閉じ、横のテーブルに元のように並べ、席を立つ。
そして開いている席──それはちょうど、アイリスとゾンプの間だった──に座った。

「皆すまない。待たせたようだな」