竜の都に迷い込んだ女の子のお話

第二章 竜の文化、人の文化

二十九話

　あの亜麻色の竜が自分を呼んだ。
　それを頭で理解する前に、ヘイルは窓の桟に足をかけ、飛び出す。
　刹那の間に竜となり、白銀の翼を大きく羽ばたかせる。伸び上がるような軌道を描き、落下していくアイリスの元へと急ぐ。

（何がどうなって……？！）

　いつの間にこんな状況になっていたのか。ファスティやブランゼンからの連絡も無かった。
　いや、会議をしていたから連絡を受けられなかったのか。

「……っ」

　己の羽ばたきや風で弾かないよう注意しながら、か細く悲鳴を上げる小さな竜に一気に近付く。
　アイリスは気が動転しているのか翼の動きは完全に停止し、こちらにも気付かず、重力に身を任せるだけになっていた。

「アイリス！」

　咆哮のように声を張る。落ちながらもびくりと動いたその反応に、僅かに安堵した。

「アイリス」

　ふわりと、アイリスへ向けて柔らかな風を放つ。
　するとだんだんと落下速度が緩やかになっていき、ヘイルは亜麻色の小さな竜を、頭の角の間で受け止める事に成功した。

「……、……ぁ、…………え？　あ」

　もぞり、とアイリスが頭の上で緩慢な動きをするのを、鱗からの感触で捉える。

「……ヘ、……ヘイル……さん？」

　幽かに震えながら問うてくるその声に、ヘイルは今度こそ安堵の溜め息をもらした。

（相当怯えているな）

　さてどこから何を聞くかと、頭の中で言葉を組み立て始めたヘイルだったが。

「ヘイル、さん……」
（ん？）
「ヘイルさんっ、う、ぅぅう、うわあぁああああん！！！」
「？！」

　安心したのか、アイリスはぼろぼろと涙を零し、がっしりとヘイルの頭に爪を立て泣きじゃくり始めた。

「わたっ、私っ……！　急に、こんなっ……そらっ……？！　なんっ、で、か……」

　アイリスは泣きながら、つっかえつっかえなんとか喋る。
　けれどやはりしっかりした文章にはならず、ヘイルは続きを促すのを断念した。

「……大丈夫だ、アイリス。もう安心して良い」

　凪いだ虚空に低い声が広がり、どくどくと速まっていた小さな鼓動が落ち着いていく。
　魔力の流れも安定し、震えもだんだんと治まっていく。

「……アイリス、翼無──人間の姿に、戻れるか？」

　なるべく静かな調子で問うと、竜はふるふると首を振った。

「……わ、分からないんです。出来るか、どうかも……そもそも、どうやってこの姿になれたのか……」

　ここまで飛べてしまったのも……とまた不安そうな声になり、小さな亜麻色の竜は白銀の鱗の上で背を丸めた。

「そうか……」
「ご、ごめんなさい……」
「いや、謝る事ではない」
（姿を変えた、とは違うようだが……しかしそうなら……）

　我々竜と、アイリスは同じ事が出来る、とそういう事にならないだろうか。そんな考えがヘイルの脳裏を掠めた。

「……いや、今は」
「？　ヘイル、さん？」
「大丈夫だ。少し体勢を変えるぞ」
「えっ？　あ、はい……ひぁっ！」

　また空中に浮かせたアイリスが、それに驚きびくりと羽を動かす。

「ああ心配するな。すぐ終わる」
「っえ」

　一瞬で人の姿翼無しになったヘイルに抱き留められ、人の時と変わらない大きさの竜アイリスは、また無意識に爪を立てた。

「ほら、もう大丈夫だろう」
「え、ヘ、ヘイルさ──」
『ヘイル！！』
「ひゃあっ？！」