竜の都に迷い込んだ女の子のお話

第二章 竜の文化、人の文化

二十二話

「自分なりに調べはしましたけれど、やっぱりこちらの技術力は素晴らしいですね」

　そう何日もかけないで、アイリスは何度も目を見張る事になった。

「質は高いし安定してますし、値段もお手頃なものが多くありますし……こっち、えぇと人の物とは全然違います」

　全ての物品に言えそうだが。と、それは話がずれるのでアイリスは口にしない。

（これ、私がトゥリバーさんに何か言える事があるのかしら？）
「生産過程や種類も違うとは聞きましたが……」

　向き合い、タウネは真剣な眼差しをアイリスに向ける。テーブルに広げられたメモや一覧から上げた顔は、冒険にでも出掛けるような。

「人間の〈酒〉……文化というものは、どのようなものなんでしょう？」
「そうですね、表にしてみたのがこれなんですが」

　ダンファとズィンも、タウネの横から顔を出す。

「人間……といっても主に、私の住んでいた場所の色が濃いですけど」

　なるべく詳細に思い出し、書き出した紙を示す。

（……〈紙〉も、ここでは普通に流通してる）

　薄くざらつきの少ないそれを撫で、アイリスはまた一人感嘆する。
　羊皮紙でない、木材を元に作られた紙。大量に生産、流通するそれは、モノによっては防火防水の保護が掛けられてもいるという。

（こんなにさらっさらで光沢もあるのに……これが普通って……）
「……聞き及んではいましたが、読み書きの不自由も無くなったんですね……」
「……え、あ！　いえ？！」

　アイリスの逸れかけていた思考が、タウネの声で目の前に戻る。

「なんとかここまで辿り着いただけで。時間もかけましたから、それなりには、なっている……とは」

　首を振り、自信なさげにアイリスは答える。
　手を引っ込めたその紙には、人間の文字と竜の文字とが、並列して記載されていた。
　タウネに人の字は読めないが、竜こちらの名称、説明文。文法の違和感が無いだけでなく、誤字脱字さえ見当たらなかった。

「あと絵も上手いよな、先生」
「説明も分かり易いです」
「？！」

　前からだけでなく、左右からの言葉も受け、アイリスはまた動揺した。

「は、え、……ぃ、今は！　その、」

　アイリスはテーブルに手を突き、魔力を流す。
　そこから何本も蔓が延び、太くなる。更には葉が茂り、丸い実が連なる房が幾つも垂れた。

「お酒の話です！　私の所では、基本葡萄酒が多いです！」

　タウネは呆気にとられたように、瞬く間に形作られた葡萄を見つめ、

「時々強引だよな」

　ダンファ達はいつものように、それらを眺めた。

「後は、林檎とか蜂蜜酒ミードとか……蜂蜜酒は貴重ですけれど……」

　アイリスの声に合わせ林檎が幾つか、浮かび上がるように構築される。

「育てるのも収穫も、加工もほとんど全て人力です。最近は規模を大きくして人手を増やし、生産性を高める所も出て来てはいるようですが」

　まだまだ村単位が多い上、質──その育成・加工技術は。

『良く言えば伸びしろしかない』

　そう、以前に父と話していた商人の言葉を思い出す。

「魔法を使わない……本当にそういった仕組みなのですね……」

　どこか感慨深い声で呟くタウネに、アイリスは恐縮する。

「全くと言っていいほど、人間は魔力を持たないので……使わないと言うか……使えないと言うか……」

　なんとなく唸るように言い添え、

「でも先生は使えるよな。普通に」

　ダンファの言葉に肩が跳ねた。