竜の都に迷い込んだ女の子のお話

第一章 そこは竜の都

ジェーンモンド家の人々 2

　手にした手紙で口元を隠し、リリィは抑えきれない笑いを零した。

「ですから、ふふ、お父様へのお返事すらも出せないのです。これは致し方ありませんわ」

　ころころと鈴の音のように笑う娘へ、その母は呆れたように息を吐いた。

「……では、そのようにしましょうか。けれどリリィ、いつまでもこのままではいけませんよ」

　ほんの少し強くなった口調に、リリィは素早く反応する。笑みを止め、真っ直ぐに母を見る。

「この話は外へ出て、広まってゆきます。その際の対応も、きちんと考えていますね？」
「はい」

　リリィは頷き、その青の瞳を細めた。

「婚約者ルークとも話を合わせてありますもの。悲しみに暮れるのは得意ですから、心配ありませんわ」

　そう前置きして、唄うように自分達の〈事実〉を話し出す。


　アイリスは二日前、『ピクニックに行きたい』と言い出した。それも、惑いの森の近くへと。
　いつものお転婆、突飛な思想。自分達が気を付ければ大丈夫と、それを了承した。けれど。

『少しだけ、ほんの少しだけで良いのです』

　そう言って妹は、惑いの森を見に行った。こちらが止める間もなく、はしたなくも走ってまで。

『アイリス！　危ないわ！』

　その姿はすぐに見えなくなる。使用人と、母も森の中を歩き、日が暮れるまで捜したが。

『ああ、アイリス……』

　その姿は、どこにも見当たらない。残るは惑いの森の──

『今日はもう、帰りましょう。奥様、お嬢様』

　後ろ髪を引かれるように、屋敷に戻った。
　そこからは、ただただアイリスの無事を祈るばかり。使用人に捜索をさせてはいるが、良い報せはなく。生きた心地がしない中、ただ日々は過ぎるばかりで……


「ですからルークとのお茶会も取り止めましたし、表には出ておりません。……少しずつ、少しずつ……お父様や皆に迷惑にならないようにと、けれどあの子が心配なのだと」

　見える範囲の行動で示しております──

　そしてまた、リリィは楽しげに肩を揺らす。

「周りが訝しみ始めたところで、悲壮感をたっぷりと」

　それを眺める母の目は細められ、口は薄く笑みを湛え。

「あの子のへんてこさは皆様良く知っていらっしゃいますから、私達の非の無さと悲しみを理解して下さいますわ」
「ええ、その通りね」

　そうして、二人で密やかに笑い合う。

「お父様、帰っていらっしゃったらどんなお顔をするかしら。悲しんだりするのかしら？　それとも」

　──何も思わなかったりするのかしら──

「ふふ、どうでしょうねぇ」

　毒を孕む笑い声。それは響き、反響し。二人をまた、その色に染め上げていく。