昔々の幼なじみの

14 進んだ先

　唸り声。
　すすり泣く声。
　苦痛にあえぐ声、何もかもを拒絶する叫び声。
　諦めたような、深く低い、溜め息。

「……」

　様々な声が響く。けれどそれは一つの声、ひとりの声。
　真っ暗な通路を歩いて、どれくらい経った？
　そもそもここは通路か？

「……むう……」

　右も左も、前も後ろも、上と下さえあやふやになってきた。
　すぐそこにいるのに。手を伸ばせば、掴める所にいる筈なのに。
　声の主は未だ、その姿を隠す。

「ヨウシア！」

　何度目かの呼び掛けに、うんともすんとも応えてくれない。
　だけど耳に届いていると、何故か確信めいたものはある。

　──ここから、見つけ出せ。

　──来るな、今すぐ帰れ。

「見つけ出せ、ね」

　生憎と、帰る気は全くない。
　けど今のままじゃ、辿り着けない気もする。

「進むも戻るも駄目ならば」

　止まってみようか。……目を閉じる。耳を澄ます。
　渦巻く声、その中に、その一つに。聞き覚えのあるものが混じる。
　目を閉じたまま、そっちへ手を伸ばす。ヨウシア、私の知ってる幼いヨウシアの声……。

『アルマ』
「！」

　ぱちりと開けた視界の先、暗闇の中に光るようにいた。

『アルマ』

　小さなヨウシアが、目の前に。

「ヨ、ウシア……？」
『アルマ、ぼくの事覚えてたんだ』

　目の前に居るのに、手が届かない。

「覚えてたも何も……！」

　忘れた事なんて！　一度もない！

『そっか。……そっか……それは本当にぼく？』
「っえ？」

　なんで届かないんだ？！　前にも進めない！

『ぼく？　それとも』

　……大きくなった。王様の、姿になった。

『僕？　アルマの想うぼくは、“誰”？』

　にっこりと笑う。口だけで。瞳の奥は、吸い込まれそうな深い闇。

「どっちも」
『……そう。じゃあ』

　仮面の白が、ぐにゃりと崩れた。溶けて、別の形を成す。
　…………真っ黒な、

『これは違うね？』

　陰影さえ分からない真っ黒な左の顔。
　髪の毛も半分闇の色で、その側面から大きな角が巻くように生えている。
　顔には血のように紅い瞳。裂けた口からは鋭い牙が覗き、その奥も鮮やかな赫。

「……初めて見た」

　なるほど、子供が思い描く様な、化け物の姿だ。
　向かって左だけ、見た目が変わってないのが余計そう・・思わせる。

『ああ、初めて見せた。……見せる気はなかった」

　声が、一つに集約される。
　闇に幾つもの光が灯り、いつの間にか、とても広い部屋にいた。

「この姿を曝さらすつもりは無かった。君に存在を、」

　顔を伏せられる。続きは聞き取れなかった。

「ヨウシ「来るな」……」

　呼んだだけだよ。手も足も、動かしてないよ。

「来るな」

　その、震えてる手。手袋だったのにそこも黒くなるんだね。
　鋭く生えた爪だけ艶やかで、でも同じ黒だ。

「……来るな」
「やだ」

　大股で歩み寄る。肩を掴まれ、爪が食い込む。

「い゛っ！」
「ぅ、っ」

　爪が引っ込んだ。

「ヨウシアは優しいね」
「……違う」

　顔は上げてくれないなぁ。

「この街のひと達も優しいし、ここは良いところだね」
「……あぁここは、ここの皆は。優しいよ……」

　腕も離してくれないし、前にも後ろにも進めないな。

「僕が、駄目なんだ。恩を仇で返す、こんな奴」

　爪は短くなったけど、指が食い込む。

「王にも半端で、朽ちる事も選べず。抗いながら必死に縋る」

　少し、痛い。

「挙げ句の果てに、夢を見た。悪夢だ」
「……どんな？」
「叶うも破れるも地獄だ。見てしまった事が罪だ、こんなもの」

　声が震えて、その指も、震え出す。

「君が来るなんて思わなかったんだ……」

　震えて、力が抜けたその腕ごと。低いままの頭ごと。

「良かった」

　抱き締めたら、その肩が大きく跳ねた。

「っ？！　アルマ？！」

　ああ、やっと。

「やっとちゃんと、名前を呼んでくれたね」