失恋した聖騎士に「今にも死にそうだから新しい恋がしたい」と、強力で即効性のある惚れ薬を依頼されたので作った。ら、それを私の目の前で飲んだ。

5 デート当日

　メアリーの店の、定休日の朝。
　自分を見て顔を赤くしたメアリーに驚きながらも、その反応が可愛くて、嬉しくて。ディアンは、

「メアリー。今日の君は、いつも以上に愛らしいな」

　そんなことを言ってしまう。

「まだ、ツナギ……いえ、なんでもないです。ディアンさんは、……その、とっても良くお似合いですね。初めて見る私服ですが」

　メアリーは言いながら、ディアンのそばまで来て、呪文で保護の魔法をかける。

「ああ。今日のために用意した」
「え」
「似合ってると言ってくれて嬉しいよ、メアリー」

　笑顔のディアンの、その格好は、言葉通り、今日のためにと仕立て屋で仕立てた、紳士服と春先に着るコートだ。
　青紫の系統で纏められている紳士服と、濃紺のコートを、メアリーは目を丸くしながら見て、

「……あ、あー……そうですか……」

　次に、なんとも言えない表情で、けれど顔を赤くしたまま、

「まあ、作業を始めましょう」

　恥ずかしさを隠すかのように速足でもとの位置に戻っていく。
　その、一連の動作の全てが愛らしくて、

「メアリー。愛してる」

　ディアンは、思ったままを口にする。
　メアリーは、一瞬動きを止め、

「……薬の効果ですよ」

　赤い顔のままで、ディアンを若干睨みながら言った。

　◇

　無事に届いた荷物にホッとしながら、いや、中身を確認するまでは気が抜けないと、メアリーは気を引き締める。

「この包みを、開ければ良いのか？」

　荷物を受け取る際に、自分が持つとディアンに言われ、そう危険なものでもないし、と了承したら、作業場まで持ってもらうことになってしまった。

「はい。中身、危険では無いですけど、見た目が少しアレなので、覚悟して下さいね」

　それを見て、少しは引いてくれないかと思いながら、メアリーは言う。

「分かった」

　作業テーブルに包みを置いたディアンは、丁寧にそれを開け、中の物を目にして、

「これは……マーマンの幼体の干物か？　だとしたらとても高価なものだな」
「……よく分かりましたね……」

　引かれなかったことに、残念なような、安心したような、よく分からない気持ちで、メアリーは、それを肯定する。
　メアリーが魔法使い協会を経由して注文したのは、ディアンが言った通りに、『マーマンの幼体の干物』だ。
　マーマンの成体は、全身を硬い鱗で覆った姿をしているが、幼体はまだ、その鱗が柔らかい。そして、身を守るための鱗がまだ完全ではないので、代わりに、体内で肉体再生のための特殊な体液を生成し、体全体に染み込ませるように蓄積させる。
　魔法使いは、その『肉体再生のための体液』を薬の材料として使うのだ。

「マーマン、見たことあるんですか？」

　発注した数や、それらに破損がないかや、体液の質などを確かめながらの、メアリーの問いかけに、

「成体も幼体も、見たことがあるし、捕まえたこともある」

　ディアンはそう答えて、

「専門家が捕まえる、のも知っているが。聖騎士としての修行の一環でな。その専門家に教わって、一週間、研修のようなことをした」
「……聖騎士って、水の中でも戦うんですか？」

　マーマンの生息域は、水中──海中の、しかも五百メートル以上潜った場所とされている。記録によれば、最深は、千二百メートルだ。

「記録には、水中戦の記録もある。……メアリーは、冥界の化け物の存在は、知っているか？」
「知ってますよ。魔法使いの基礎知識ですからね。聖騎士が誕生するまでは、魔法使いと聖職者で討伐していたと、教わります」

　全ての検分を終えて、干物を棚へ仕舞おうとしたメアリーに、

「俺が仕舞おう。踏み台を見たということは高い位置ってことだよな。場所を教えてもらって良いか？」

　目端が利くな、と、メアリーは思いながら、

「では、お願いします。その、焦げ茶の棚の、上から三番目、右から五番目の引き出しです」

　◇

　メアリーに、昼はどうするのかと聞かれて。

『逆に、メアリーはどうするんだ？』
『作って食べますけど……』
『俺も、一緒に作って、一緒に食べても良いだろうか。野営などを想定して料理も一通り教わるんだ、聖騎士は。だから、変なことはしないと思う。材料費などはあとでちゃんと払うから』

　駄目元で、言ってみた。

『……そんな、凄いモノは作りませんよ？』

　確認するように、言われて。

『なんの問題もない。君と食卓を共に出来ることは、俺にとって奇跡みたいなことだから』

　言ったら、メアリーがまた、顔を赤くするから。

『メアリー。そういう可愛らしい表情は、あまり他の人間には見せてほしくないな』

　苦笑しながら言ってしまった。
　そして今、メアリーと一緒に作った白アスパラのクリームスープを、食べている。
　メアリーと、一緒のテーブルで。

「本当に夢みたいだよ、メアリー。願っていたことがどんどん叶っていく」
「それは良かったです。薬のおかげですね」
「メアリーのおかげだ」
「私が作った薬ですからね」
「そうじゃなくてだな、メアリー」

　ずっと。薬を飲む以前から、ずっと。

「もっと前から、こうしたいと思っていたんだ。それが叶って、とても嬉しい」

　対面に座るメアリーは、奇妙な顔をして、

「……どういうことです？」

　首を傾げる。

「君と、ずっと、──ずっと前から、こうしてみたかった。そういう意味だよ、メアリー」
「……薬の効果で、記憶が改変されました？」
「そんな効能もあるのか？」
「無いですけど……」

　奇妙な顔のまま、食事を再開したメアリーに、

「それなら、少しは信じてくれないか。さっきの言葉も。愛してるという言葉も」

　メアリーは動きを止めて、

「……そうですね。効果が切れるまでは信じます」
「切れてからも、信じてくれると嬉しいんだがな」

　ディアンは苦笑した。

　◇

　催眠術にかかりやすい人がいるように、惚れ薬の効能が強く出る人もいるんだろうか。いやでも、長く研究されて、実証もされてきたしな……。
　メアリーは、そんなことを考えながら、身支度をする。
　ベラに、

『服は……これ。靴はこれ。コートはこれ。カバンはこれ。貰ったっていうネックレスとピアスもちゃんと着けてね？』

　言われ、指定されたそれを、身に着けていく。

『あと、髪型とメイクね。髪は……まあ、こんなもんでしょ。髪留めはここね。それで、メイク、は……こんな感じ。どう？』

　もう、何も分からないので、その時にされたそれを、そのまま再現する。
　そうして、自室から出て、ディアンの待つ、家の側の玄関へ向かうと、

「…………」

　自分を見てか、目を見開いて固まったディアンへ、

「どうかしましたか？」
「──っあ、いや、……とても似合っているよ、メアリー。見惚れてしまった」
「……そうですか……」

　照れ笑いを浮かべるディアンを見ながら、これは薬、薬の効果、とメアリーは念じる。
　メアリーは、若葉を思わせる明るい緑のワンピースと、貰ったネックレスとピアスをしていて、金色の留め具が付いた靴を履いている。髪は左側で纏めて緩く三つ編みにしていて、髪留めで留めてある。
　そして淡い黄色のコートと、こちらにも金の留め具が付いた、飴色の小さな肩掛けカバンを身に着けているのだが。
　そこかしこの色が、ディアンを想起させる色だと、メアリーはそこまで頭が回っていない。
　ディアンの紳士服の色やコートの色が、自分の瞳を連想させるものであることも、カフスボタンやラペルピンなどの小物の色が、自分の髪色に似せた色だということも、分かっていない。

「じゃあ、行こう、メアリー」

　ディアンに手を差し出され、じっと見つめてしまって。

「……腕を貸したほうが良いか？」

　ディアンが苦笑しながら手を引っ込めたので、

「あ、手を繋ぐ、と。それですか」

　やっと理解がおよんだメアリーは、自分から手を差し出した。

「……良いのか？」

　また少し、目を見開いたディアンへ、

「このくらいは」

　責任があるし、と心の中で思う。

「ありがとう、メアリー」

　ディアンは笑顔になり、メアリーの手を取って指を絡める。
　まさか指を絡められるとは、と思いながら、薬の効果だしな、と、その動揺を収める。
　顔だけじゃなく、首や耳まで赤くなって、目を彷徨わせている、という自覚の無いメアリーは、

「メアリー。今の君が可愛くて、愛おしくて、抱きしめたくなってしまうよ」
「そこまではやめてください」

　自分を愛おしそうに見つめるディアンのその言葉に、早口で返してしまう。

「ああ、分かってる。でも、いつかは、そうしたい。行こうか」

　冷静に、と念じながら、

「そうですね、行きましょう」

　メアリーは答えた。