託され行くもの達

五日目-４

「おいっ！何のつもりだ！？なんでロファースを置いて来た！？ってか降ろせっ！」

クレスルドが転移した場所は、エルフの里に入る為の森の入り口だった。

「ああ、失礼」

ドスンッ

「ぎゃっ」

抱えられたままだったレムズはそのまま地面に落とされ、尻餅をつく。

「てっ‥‥てめぇ！それにっ、足手纏いってどういう意味だ！俺だってエルフだ！ハーフだけど‥‥魔術くらい使える！戦える！バカにするな！」
「馬鹿になんかしてませんよ。ロファース君に頼まれたからやったまでです」

クレスルドはそれだけを言う。

「頼まれたからって‥‥いいのかよ！？ロファースが死んでもいいのかよ！」
「‥‥ほう？ロファース君は死ぬんですか？」
「っ‥‥」

レムズは大きく肩を揺らし、目を見開かせ、慌てて口を閉じた。

「貴方には本当に見えているんですね。ロファース君のこの先が」
「ちっ、違っ‥‥」

レムズはぶんぶんと首を横に振る。
クレスルドはそんなレムズから視線を外し、

「そうか‥‥やはり、彼は死ぬのか？」

静かに呟いた。

「‥‥無事じゃったか、レムズ。それに、紅（くれない）」

ザッ、ザッ‥‥と、草を掻き分けて、杖をつき、腰を曲げた老人が現れる。

「ええ、チェアル。貴方に言われた通り里の中を見て回りましたが‥‥生き残りは貴方とレムズ君だけです」

クレスルドはそう言った。

「‥‥同胞を殺めたエウルドス兵に裁きは与えた。じゃが、一人手強いのが居てな。其奴はまだ生きておる。もう、人の姿をしてはいなかったが‥‥惨い話じゃ‥‥」
「もしかして、それは‥‥」

クレスルドが言おうとしたが、

「クソ村長！ロファースが獣に襲われてるんだ！」

レムズがクレスルドの言葉を遮り、チェアルと呼ばれた老人ーーエルフの長に駆け寄りそう声を荒げた。

「ロファース‥‥彼か」

チェアルはクレスルドに視線を移し、

「のう、紅よ。過ちを護るのではなかったのか？間違いない。手強い獣は其奴じゃ」
「ーーチェアル。彼が望んだことだ、僕は手出ししない。ただ、もしロファースが殺されたなら、僕がその獣を殺す。さっきも殺すことは簡単に出来た。だが、あの獣は彼の知り合いだ。彼のしたいようにさせてやりたい。それが‥‥償いだ」

◆◆◆◆◆


「ぜぇっ‥‥はあっ、はあっ」

どちらの息なのか、わからない。
だが、両者とも息を荒げているのは確かだ。

「やるじゃねぇか、ロファース‥‥っ、この前まで剣を振るうのをビビってたロファースはどこ行った？」

馬鹿にするように獣の姿のセルダーが言った。

「‥‥お前に、殺されるわけにはいかないんだ」

ロファースは息を整えながら言う。

「ああ？なんでだよ」

聞かれて、ロファースは目を細め、

（エウルドスを出てまだ数日だけど‥‥色々なことがあった。神父様と、彼女との約束だってある‥‥レムズさんと、あの人が待っている‥‥）

そう考えてから、ロファースは無言のまま剣を構え直した。

「けっ、だんまりかよ‥‥いいぜ、何度でもやってやらぁーー！」

セルダーは再びロファースに飛び掛かる！

ガッキンッーー！
ロファースはセルダーの牙を剣で受け止めるが、その勢いはとてつもなく強い！
ぐぐぐっーー‥‥と、その圧しにどうしても負けそうになり、重みに耐えられずぶるぶると腕が震える。

「辛そうだなぁ？ほらっ、力を緩めちまえよ！そしたら楽になれるぜ！」
「誰が‥‥っ、そんなマネするかよぉおおっっーー！」

叫びながら、ロファースはありったけの力を込めて剣を前へ前へと圧し、両者共、一歩も引かない状態だ。
互いに足を地面に食い込ませるようにして、必死で体を支える。

ズズッ、ズズッ‥‥と、押しては返され、押しては返されーー‥‥

「グガァアアアアッーー！！！」

ロファースの剣を牙で圧したまま、セルダーはいきなり雄叫びのような声を上げ、振動によって森の木々や葉さえもザワザワと揺れる。
その全てに、ビクッ！と、ロファースの心臓が跳ねたーーそれが一瞬の隙だった。
その一瞬、ロファースの力が抜けていた。それを見逃さず、セルダーは一気にロファースの剣を押し、ドシャアァァァッ――！と、ロファースの体は地面に叩き付けられた！

「ぐぁああああっーー！？」
「はははっ！油断したなぁ、ロファース！」

ロファースは起き上がろうとしたが、ドシャッーー！
セルダーがロファースに覆い被さってきて、再び地面に体を叩きつけられる。
体の上にのし掛かられて、ロファースは起き上がることが出来ない。

「終わりだな、ロファース」

勝利を確信したのか、セルダーは落ち着いた声で言った。

「まだ、終わりなんかじゃ‥‥ぐぁああっ！？」

言い返そうとしたロファースだったが、セルダーはロファースの胸の辺りを前足で押さえ付け、そこに力を込める。鋭い爪がロファースの肉を抉った。

「わからねぇか？終わりなんだよ。お前は死ぬんだ。お前はどうせ俺を殺せない。でも、俺はお前を殺せる」
「‥‥っ、セル‥‥ダーッ‥‥」
「‥‥もう、あいつの、イルダンの指示なんか知ったことか‥‥王なんか、知ったことか」

ぼそりとセルダーが言ったが、ロファースには聞き取れない。

「‥‥くくっ、ははは、あははははは！さあ、楽になれロファース！あばよーー！」

ぐぱぁッーー！と、セルダーの口が大きく開いて、ロファースは「ぐっ‥‥！」と、苦しみにも怒りにも、諦めにも似た声を上げる。

ロファースは右手でまだ剣を掴んでいることを確認し、ぎゅっと握る。それだけで、まだ戦えるんじゃないかと、力強さを感じた気がした。

「まだ‥‥まだ終われないっ！」

そう声を荒げて右手を動かし、セルダーの腹部を斬りつけた！

「あぐぁぁあッーー！？」

とっさのことにセルダーは驚いて、跳ねるようにしてロファースから離れる。血飛沫が、舞う。
ロファースはよろりと立ち上がり、斬りつけられた腹部の痛みに苦しむセルダーを見る。

「ぐっ‥‥くそっ、くそっ、くそくそくそくそぉおおぉおおっっーー！？」

セルダーは痛みに耐えながらそう叫び、

「なんでだ！なんで殺されてくれない！？殺させろ！早くお前を殺させてくれ！」

彼は狂ったかのように叫ぶ‥‥

「死ね‥‥ない！俺には、大切な約束が‥‥ある！」

ロファースは言った。

「馬鹿めーー！お前は馬鹿だ！俺のーー友達の言う通りにしろよ！？殺されろよ！」
「何を‥‥セルダー！裏切ったのはお前だろう！？友達じゃないと、俺が邪魔だったと言ったのはお前だろう！今更そんな揺さぶり、意味はないぞ！」

そう叫ぶが‥‥なぜだろうか。
ロファースの目からぼろぼろと涙がこぼれた。
もう、セルダーは仲間でも友でもないのに‥‥
それに呼応するかのように、

「友達‥‥に‥‥っ、友達に決まってるだろうが！馬鹿ロファース！俺達は、友達なんだよぉおおっっーー！」

獣は‥‥セルダーはそう叫ぶ。
ロファースと同じように、涙を流しながら。

「ーー！？」

ロファースにはわけがわからなかった。
一体、今、何が起きているのか、わからない。

「なんで‥‥なんでお前が、泣くんだよ‥‥セルダー！？」

しん‥‥と、辺りは一気に静まり返った。
戦いに必死で気づかなかったが、空には満月が浮かんでいて、夜の森にはとても冷たい風が吹き、灰の匂いを運んでくる。
そして時刻は次の日にまたがりーー‥‥


～ 五日目〈終〉～