本当は、やめてほしくなかった

２章

３４．勝手口

　「どうした？」

　「何が？」

　流し台に両手をついて俯いていた怜は、悠太の声に頭をもたげて、そう言った。

　「具合でも悪い？　さっきからどっか行っちゃってるからさ、目が」

　「何それ。どこにも行ってないよ」

　怜は意味が分からないという風に、笑いながら答える。

　「今朝のこと考えてるの？」

　「そうかもしれない」

　「そうかもしれないって…」

　「ただ呆けているだけなんだ。何も、考えちゃいない」

　怜はそう言うと、後ろの窓を開けた。雨は小降りになっていてはいるが、まだ止みそうになかった。怜は窓枠にもたれて、しばらくその風景を眺めていた。店の裏には、屋根付きのゴミ置き場と、乗用車３台分の駐車スペースが設けられている。

　「タバコ吸うか？」

　「タバコ？」

　怜がタバコを吸っていたなんて、初耳だった。

　「タバコなんか吸ってたっけ？」

　「いや、吸ってない。でも、持ってる」

　悠太は意味が分からなかった。

　「何それ」

　「吸わないけど、持ってるってこと？」

　「そう」

　「いつから」

　「分からない」

　「そう…」

　「それで？　吸うか」

　「いや、俺はいい」

　「じゃあ、ちょっと行ってくるから」

　「うん」

　怜は事務室に入り、バッグからタバコとライターを取り出してきた。それから勝手口から出て、屋根の下で火をつける。

　「ゴホン！ゴホン！ゴホン！」

　とむせて、すぐにでも咳き込む音が聞こえて来るだろうと、悠太は踏んでいたのだが、怜は慣れているかのように、何の音も立てることなく、静かに煙を出し入れしていた。

　聞こえて来るのは雨の音だけ。まだ12時もなってない時刻であったが、曇っていて、暗かった。霧に扮した煙が、立ち上っている。

　悠太はテーブルから見えるところに座って、読みかけの文庫本を出して、読み始めた。後10数ページで終わりだったので、彼女たちに呼ばれる前に、読めそうに思えたのだ。

　しかし、怜のことが頭から離れなかった。だから読書に集中することが出来なかった。

　そこから怜の姿は見えなかったのだが、一つの絵のように、タバコを吸っている怜の姿が、外の風景に完全に溶け込んでいた。雨と駐車場。そしてタバコ。怜。そんなイメージたちを、頭の中で組み合わせていた。

　「悠太、いる？」

　テレパシーでも通じたんだろうか。

　「いるよ」

　「やっぱり一緒に吸おう」

　「いいけど、俺吸ったことない」

　「俺もだよ」

　「今吸ったでしょう」

　「いや、まだ吸ってない」

　「何吸ってないって…煙出てたよ」

　「火つけただけ」

　それを聞いて、悠太は思わず吹き出してしまう。

　「さっきから何？　わざとなの？」

　「可愛いけど、そんなキャラじゃないでしょう」

　「いいから、来て」

　悠太は少し迷った。タバコを吸おうなんて、今まっだ考えたこともなかったのだ。

　（何でタバコなんか…）

　しかし、だからといって、特に吸わない理由があるわけでもなかった。

　「悠太君～会計お願い」

　その時、ホールから読み出しのベルが鳴った。そして3人は、大声で悠太の名前を呼んだ。帰るのがいつもより早かった。

　「はい。今行きます」

　「怜、ちょっと言ってくる」

　結局、本は1ページも進んでいなかった。