ラブドール

来たる日の再会

８２ 心の準備

「身体調査さ」

　アレグサンダーは譲の胸と尻をまさぐる。

「やめっ、んな時に･･････っ」
「君がスパイ行為をしている可能性を考慮してだ。外の人間と接触して何かを仕込まれたかもしれないだろう。れっきとした確認行為にあたる」
「何かってなんですか！」

　信じられないような言いがかりだ。
　触りたいだけのくせにと、顔まで這い上ってきたアレグサンダーの指を噛む。
　指は意に介さず口腔内を弄り始めた。

「ん、ぁ、･･･ひどい」
「くくく否定しないね。ただ、だけじゃないよ、知らせておくことがある」
「はぁ？」
「先刻、アゴール公爵がカトホナ港に姿を見せたと内線連絡を受けた」

　そう耳元で報告される。
　つくづく嫌な性格をしている男である。
　今、それを言うかと憎らしく思う。深く懊悩している譲で遊んでいるのだ。
　アレグサンダーの前で暗い顔をしたのは失敗だった。

「いよいよもって心の準備が必要だろう？」

　親切に教えてやったのだとでも言いたげである。

「･･･っ、それは御親切にありがとうございます」
「いいや。計画を取り仕切るキャプテンとして当たり前のことをしたまで」
「ひあっ」

　耳朶にぬるりと舌が這う。鼓膜に直接息を吹きかけるかのように、耳孔に唇が押し当てられ、囁き声が送り込まれる。

「失敗は赦さないよ」

　譲は本能で危険を察知した。一瞬でゾワゾワと背中が総毛立つ感覚を感じていた。

「赦さないって、キャプテンがですか」

　恐る恐る、訊く。

「おや、言葉のあやだね、間違えた間違えた。正しくは失敗は赦されない。革命軍の皆にだよ」
「そう･･･ですか」

　言い直されても溜飲が下がらない。
　そら恐ろしい感覚が抜けず、アレグサンダーの腕の中でもがいた。

「用が済んたなら離して下さい。まさか続きをしますか？　キャプテンのを挿入する時間はないと思いますが。あと軍服が汚れます。予備もですが着替える時間にも余裕は無いです」
「やれやれ、矢継ぎ早に言うじゃないか。譲が見た目にそぐわずお喋りだったとは新しい発見だ。ふむ仕方ない。もういいよ」

　アレグサンダーが譲を捕まえていた腕を解く。

「では失礼します」

　譲は自由になったと同時に唇を引き結び、俊敏な猫の如くキャプテン室を飛び出した。
　朝食時間を迎えた艦内は昨晩の賑わいを取り戻しており、ややうんざりする。
　ナガトが嫌な顔をしていた気持ちが理解できる。
　初見はもの珍しさから見入ってしまったが、連日続くと思うと静けさが恋しくなった。
　ここにいる金持ち達は何が良くて、この不必要なやかましさを好むのか。
　ヴィクトルは気品があり穏やかだった。
　公爵邸も美しく清潔で、いつだって落ち着いていた。
　忌々しさに煌びやかな集団へ唾を吐きかけたくなったが、すぐにその気が失せた。

「公爵が乗って来るんだ」

　譲は通路の真ん中でへたり込んだ。
　手が震えてくる。先程の会話の意味を実感させられる。

「くそ、どうしよう、あれは間違いなく疑われていた･･････」

　誰に対しても慎重な姿勢なら、ただの心配性でしたで済むが。

「ナガトに探りを入れておくか」

　この質問ならセーフだろう。
　譲が下を向きながらぶつぶつと唱えていると、ナガトが探しに来てくれたようだ。
　落ちた視界にブーツの先端がにゅっと現れる。

「今日は独り言が多いな。おつかれさん。キャプテンの話はもう終わったのか？」
「･･････おう、まぁな」

　このやろう、俺を置いて行きやがって･･･と気軽に肩でも組めたら良かった。
　しかし現実はそうもいかないので、譲は立ち上がり、何でもない顔で彼の横に並ぶ。

「朝飯は食った？」
「まだ。譲を待ってた」
「そっか、ありがと」

　普段どおりの会話の合間に「そういえば」と合いの手を挟んだ。
　ナガトが耳をこちらに傾ける。

「キャプテンって豪快そうな性格して意外と細かいよな。小言みたいにせっつかれて困っちゃうよ」

　この投げかけにナガトはどう答えるか。譲は冗談を言うように笑った。

「えっ、そう？」

　ナガトは不意を突かれた顔をする。
　これは、本音だ。
　譲は声の震えを極力抑えて、会話を続けた。

「俺だけかよ。やっぱお気に入りだからか。放っておけないんだろうな」
「だろうな。少し羨ましいよ。以前も話したことがあったが、キャプテンは大勢の中にいても殆ど素性を明かさない人だから、譲には特別な思い入れがあると見える」
「へぇ、そう？　じゃあ代わってやるよ」
「だから、それはいいって。遠慮しとく」

　ナガトがニィと八重歯を見せて笑い、話の終着点はいつもと同じになった。

「お前、機嫌いいな？」

　譲は、ナガトの表情を見つめる。
　寝不足の顔をしているものの昨日の張り詰めた空気が嘘のようだ。夜中のうちに、良い出来事があったのだろうか。

「まぁな」

　ナガトはそれだけ答えると、口を閉じた。

（ひと足早くにナガトは独自にターゲットに近づいているのか）

　胸が動悸する。
　譲のその時が迫っていた。