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二十話「カザフさん、温泉に浸かる」

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 ナナは肉にナイフを入れる。微かに切れたところから、じゅわっと溢れる肉汁。さらにナイフを入れると、肉らしい赤茶色の部分が露わになってくる。

 それと同時に、湯気に乗って香ばしい匂いが湧く。
 肉汁の香りとタレの香りが混じり合った、食欲を掻き立てる匂いだ。

 切る前から瞳を輝かせているナナは、込み上げる涎をごくりと飲み込み、ナイフを前後に動かす。そうして肉を一口サイズに切り終えると、肉を黒い鉄板に広がるタレに軽く擦り付け、フォークをそのまま口へ運ぶ。

「どう?」

 肉を口に入れたナナに、カザフは尋ねてみた。

 しかし返事はない。
 ナナは夢中で顎を動かし続けている。

 返事さえ忘れて咀嚼しているナナを目にしたら、カザフは温かい気持ちになってきた。だから彼は、返事を求めることはせず、幸せそうな彼女をじっと見つめるだけにしていた。

「ふぁー! 美味しかったー!」

 一口目の肉を飲み込めたナナは、口を開く。

「美味しかった?」
「はい! しっかりしているのに硬すぎることはなくて、ほどよい食感でした!」

 ナナは満足そうな顔をしている。まだ一口目なのに。

「ははは。グルメリポートみたいになってるね」
「駄目ですか?」
「いやいや。ナナちゃんが美味しそうに食べてくれたら嬉しいよ」
「あ、ありがとうございます……」


 ◆


 食後、一時間ほど休憩して、カザフとナナは温泉に入ることにした。

「お風呂は男女別ですよね?」
「うん」

 夕食をたくさん食べて動けなくなっていたナナだが、一時間も経てば、動けそうになってきたようだ。

「じゃあしばらく会えないですね」
「一緒が良かったの?」
「なっ……ま、まさか! そんなわけないじゃないですか!」

 カザフは段々、ナナが頬を赤く染めるのを見るのが楽しくなってきた。

「じゃ、先に行ってますね!」
「はーい」
「終わったら、風呂を出たところで待っています」
「はーい」

 ナナは入浴に必要な物を持つと、軽快な足取りで客室から出ていく。カザフは風呂の用意をしながら、先に行く彼女の小さな背を見送った。

 客室に一人になってからカザフは「楽しんでくれているみたいだな」などと呟く。

 完全な独り言だ。
 でも、周囲に人はいないから、彼の独り言を気にする者はいない。


 ◆


 それからカザフは浴場へ移動。
 さっと全身を流してから、温泉に浸かる。

「結構熱いなぁ……」

 カザフが温泉に浸かろうとした時、既に浸かっていた者たちは驚いたような顔をしていた。恐らく、いきなり巨体が現れたから驚いたのだろう。中には、男性であるにもかかわらず、逃げるようにそそくさと去っていった者もいた。

 化け物を見るような怯えた視線を向けられると、カザフもさすがに傷つく。

 でもそれは今に始まったことではない。

 だから、耐えられる。
 慣れてしまえば、大抵のことはどうでも良くなる。

「見ろよ……あいつ、やばくね……」
「迫力ありすぎだろ……」

 そんなひそひそ話が耳に入ることもある。

 でも、どうでもいい。
 カザフはそんなことは気にしないのだ。

 ひそひそ話をされたところで、冒険者の仕事ができなくなるわけではない。命が減るわけではないし、肉体にダメージを受けるわけでもない。


 ◆


 温泉にしっかり浸かって寛いだカザフは、体を拭いて、男湯を出る。すると、男湯を出てすぐのところにあるベンチに、ナナが座っているのが見えた。

「ナナちゃん」
「あ、カザフさん!」

 二人はすぐにお互いの存在に気づく。
 合流成功だ。

「結構早かったね」
「そうですか? カザフさんがゆっくりだったんじゃないですか?」
「え。そうかな」
「ナナはそう思いますけど」

 カザフの心には、言葉にならない暗い影があった。それは、温泉で心ない反応をされたことによるもので。自身や知り合いが原因のものでないからこそ、さっぱりと消すことは難しいような影だった。

 でも、ナナの笑顔があれば、そんな影も薄れる。
 彼女の存在は、カザフの心をいつも照らしてくれる。

「じゃあ帰ろっか」

 カザフが笑ってそう言うと、ナナは怪訝な顔をした。

「……カザフさん、何だか元気ないですか?」
「え」
「気のせいならいいんですけど……カザフさん、何だか元気がないように見えて」

 心を見透かされた、そんな気がして、カザフは顔を強張らせる。「そ、そんなことないよ!?」などと発しながらごまかそうとするけれど、その発言が怪しさを余計に高めてしまっていた。

「何なんですか?」
「いや……本当に、その、何でもないから」
「そうですか。分かりました」

 内心安堵の溜め息を漏らすカザフ。

「でも、もし何かあったら、いつでもナナに相談して下さいね」
「ありがとう」
「まぁ、ナナじゃ何もできないかもしれないですけど」
「ううん。相談してって言ってもらえるだけでも嬉しいよ」

 頼っても良いと言ってもらえること、それは嬉しい。

 だがカザフは「できれば相談したくない」と思っている。
 なぜなら、余計なことを言ってナナを心配させたくないからだ。
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