新日本警察エリミナーレ

144話 「目覚め」

　レイは目にも留まらぬ速さでニット帽へ駆け寄り、右手で片腕を掴み、強く捻り上げる。想像を越えるレイの素早さに、青ざめるニット帽。

「くっ、女のくせに……！　なぜ強い……！」
「エリミナーレだからだよ」

　ニット帽は一瞬怯えたような顔をした。
　しかし、すぐに気を取り直し、レイの空いている左腕を掴む。力でなら男性の方が有利——普通ならそうだ。

　けれどもこの場面に限ってはそうではない。
　なぜなら、レイだからだ。

「ふっ！」

　レイはニット帽の脛を払うように蹴る。彼女は、痛みによってニット帽の手の力が緩んだところを逃さず、左腕を抜く。そして逆にニット帽の腕を掴む。これでニット帽は両腕を動かせなくなった。
　そこから、捻りをかけつつ投げるレイ。受け身を取ることすらできなかったニット帽は、畳の床に強く叩きつけられ、すぐには起き上がれない。

「アカン。これはヤバいわ……」

　呟いたのは私が壁に押さえ付けているサングラス。彼はあまり抵抗する気がないらしく、ほとんど動かない。

　これは余裕でいける。
　そう思った瞬間、武田が鋭く叫ぶ。

「レイ！　油断するな！」
「え？」
「下だ！」

　私も武田が言うまで気づかなかったが、ニット帽がレイの右足首を掴んでいたのだ。しかも両手でがっちりと。

「お姉チャン、詰めが甘いんじゃないですかー？」

　レイは右足を動かすが、両手でがっちり握られてしまっているため動けない。

「おりゃっ！」
「あっ」

　足首を無理に引っ張られ、レイは転倒してしまう。即座に立ち上がろうとするレイだったが、ニット帽に上に乗られ身動きが取れなくなった。レスリングのような体勢になっている。

「よっしゃ、上とった！」
「レイさんっ!!」

　ニット帽はレイを床に押さえ付け、彼女の背を踏みにじる。足の裏と膝を定期的に変え、レイの背中をまんべんなく痛めつけていく。
　レイが苦痛の声を漏らしても、ニット帽は決して止めない。むしろ興奮気味に目が爛々と輝く。

「おらあっ！」
「くうっ……」

　ニット帽は大きく叫びながら、レイの腰を蹴った。痛みに顔を歪めながらも、レイは隙をみてなんとか抜け出す。

「何をしている！　情けない！」

　憤慨する武田。

「分かってるよ！」
「沙羅はあれだけ頑張ったんだ！　お前が不覚を取ってどうする！」
「分かってるって！　すぐ片付けるから！」

　言い終わるや否や、レイはニット帽の顔面に開いた手のひらをぶち当てる。そして、ニット帽の視界が戻るより早く、右から左から、何度も蹴りを入れた。バランスを崩すニット帽。レイは尻餅をつきかけた彼を持ち上げ、一気に落とす。

「ぎゃっ！」

　ニット帽は、情けない声を出し、床に伸びた。
　床は畳なのでさほど痛くはないものかと思っていたが、今回の一撃は結構なダメージを与えられたようだ。過剰防衛になるような重傷を負っていないか若干心配だが、レイのことだから加減はしているだろう。

「はいっ！」

　うなじの辺りで一つにまとめた青い髪が揺れる。

「次は武田の方？」
「いや、沙羅の方に行け！」
「オッケー！」

　レイはこちらへ駆け寄ってくる。私のすぐ横まで来ると、彼女は微笑んで、「よく頑張ったね」と褒めてくれた。
　なぜか妙に胸が高鳴る。
　……いや、落ち着け。今はレイにときめいている場合ではない。

「ひっ、ひぃっ。何や！」

　レイの接近に怯えるサングラス。彼は三人の中で最も気が弱いようで、既に戦意を喪失している。

「頼むから投げ飛ばすのは勘弁して！　痛いのは嫌いやねん！」
「沙羅ちゃんに乱暴しないでくれてありがと。ま、警察には引き渡すけど」
「そんなぁ。また父ちゃんに鞭打ちされるやん……」

　何を言い出すのやら。
　サングラスの発言はたまに笑いそうになるので危険だ。


　——その時。

　ガン、と何かが壁にぶつかるような音が鳴った。私もレイも、同時に、音がした方へ視線を向ける。そうして視界に入ってきた光景に、私は愕然とした。
　武田が壁に押し付けられていたからだ。左肩を手で押され、喉元には果物ナイフを突きつけられている。

「あー、なるほどなぁ。肩痛めてんのか」
「……それがどうした」
「さっきまでと違って、顔がひきつってるぜ」

　水玉マスクは武田の肩の傷に気がついているようだ。
　あれは私を庇って銃弾を受けた傷。結局また私のせいで武田が苦しむ。そう思うと、私はまた憂鬱な気分になってくる。

「テメェ、調子こきすぎなんだよ」
「……っ」

　左肩を手で押され、顔をしかめる武田。

「受け答えがムカつくから、テメェだけはしばいてやる」
「……好きにしろ」
「そういうところがうぜぇんだよ！」

　調子に乗っている水玉マスクは、武田の頬をビンタする。
　しかし武田は何も言い返さなかった。一言も発さない。研がれた刃のような鋭い視線を向けるだけだ。

「武田さんっ……」

　私は不安に駆られ、半ば無意識に呟いていた。
　治りきっていない傷を責められ、刃を向けられ、それでも何も言わない武田が心配で堪らない。

「情けない男だな、テメェはよ。あの女に偉そうなことを言っておきながら、自分の方がよろよろじゃねぇか」
「…………」
「まずはお前を再起不能にして、それから京極を探しに行くぜ。京極のお嬢様を捕まえりゃ、いくらでも金を巻き上げられる」
「…………」
「おい！　何か言えよ！　ま、無理か。かなり痛そうだもんな」

　少しの沈黙。室内が静寂に包まれる。

　それから数十秒くらいして、武田は小さく言う。

「……レイ。沙羅を頼む」

　予想外の発言に戸惑いを隠せないレイ。

「沙羅を連れて逃げろ」
「何を言い出すの!?」
「私は、足を引っ張る」
「待ってて、今助けるから……」

　立ち上がりかけたレイに、武田は、「来るな！」と叫んだ。数秒してから彼は、「沙羅を一人にするのが嫌」という理由を付け加える。

「叫ぶ元気がまだあるんじゃねぇか！」

　水玉マスクは武田の腹部に蹴りを入れる。
　いかにも痛そうな蹴りだ。
　やはり私のせい——、そんな嫌なことが脳裏に浮かんできた。私は不幸を呼び寄せる。平和な時間さえ、悲しみに染めてしまう。

「どうする？　沙羅ちゃん。逃げる？」

　レイが尋ねてくる。

　私はその問いに頷かなかった。
　逃げてはいけない。いや、もう逃げない。

「……助けます」

　もうこれ以上、彼を苦しませたくないから。
　武田は多分何も言わない。どんな苦しい目に遭っても、私に恨み言を吐いたりはしないだろう。
　だが、それに甘える私ではいたくない。

「助けないと」
「えっ……？」
「武田さんを助けないと！」

　心は決まった。
　今ならきっとできる。大丈夫。