護衛娘と気ままな王子

3話 のんびりまったり

　今日はモノハシカ昼食会。

　この昼食会は、モノハシカ王国全土から身分の高い者が集まり催される、比較的大きな規模の催し物だ。開催場所は王国城内。王族も皆参加するため、ルカ王子も参加である。そして、その護衛である私も、行かなくてはならない。

「フェリスさんと一緒に昼食会は初めてだね。楽しみだなー」

　ルカ王子は今日ものんびりしている。

　風になびく銀髪。燃ゆるような紅の瞳。容姿自体は「見るからにただ者でない」といった雰囲気だが、それとは対照的に、言動はのんびりまったり。

「一緒に楽しもうね」
「はい？　意味が分かりませんけど」

　私はあくまで護衛である。
　危機から護る、ということ以上を私に期待するのは、なるべく止めていただきたいものだ。

「え？　どうして？」

　ルカ王子は不思議そうな顔をしながら、子どものように首を傾げる。それに加え、紅の瞳はこちらをじっと見つめていた。

　正直少し面倒臭い。

　しかし、彼の中に疑問を残すのは良くないだろうから、一応答えておくことにした。

「どうしても何も、私は護衛です。楽しむなんてありえません」

　するとルカ王子は、微笑みながら、こちらへ歩み寄ってくる。何かと思っていると、彼は私の手をそっと握り、顔を近づけてきた。

「駄目だよ。フェリスさんも楽しまないと」

　彼はどうして、こうも距離を近づけようとしてくるのだろう。
　男女のことに慣れていない私が戸惑う様を眺め、密かに楽しんでいるのだろうか。

　……いや、それはないはずだ。

　ルカ王子は女遊びをするほど大人びた人ではない。

「いいえ、私はあくまで護衛ですから。気を抜くわけにはいきません。それと、ことあるごとに近づくのは止めて下さい」
「フェリスさんは相変わらず厳しいなぁ」
「いえ、これが普通です」
「そうなのー？　でも侍女たちはいつも、何も言わなかったよ？」

　いつも、ということは、侍女たちにもこんなことをしていたのだろうか。
　だとしたら女性として許せない。
　王子という地位を利用して接近するなら、私がここで一発、言っておかなくては。

「侍女の方々にもこんなことをしていたのですか？　それは——」

　言いかけた瞬間。
　ルカ王子が、人差し指を私の唇へ、そっと当ててきた。

「違うよ」

　いつになく真面目な声色。表情も日頃の呑気なものとはまったく違っている。一瞬にして変わったルカ王子に、私は言葉を失った。

「こういうことは、気に入っている女性にしかしない」

　思わず数秒黙ってしまったが、すぐに気を取り直し、唇に触れる彼の指を払う。

「……止めて下さい」

　私はくるりと体を返し、ルカ王子から離れる。そして、愛用の剣が置いてあるテーブルまで歩いていく。革製のカバーに入った細めの剣を手に取り、状態を確認。そして、問題がなさそうなことを確認すると、腰にかけた。

　今日は王国中から人が集まる。その中に暗殺者が混じっていたとしても、おかしな話ではない。

　だから、日頃よりも警戒しなくては。

「私は護衛。ただの護衛です。なので、それ以上のことを私に求めないで下さい」
「えー？　可愛いのにもったいないなぁ」

　こうして呑気に話している間にも、何者かがルカ王子を狙っているかもしれない。そう思っておくくらいでちょうどいいだろう。特に今日は。

　そんなことで普段よりピリピリしていると、それを宥めるような柔らかい声でルカ王子が言ってくる。

「フェリスさんって、食べ物は何が好きなの？」
「……はい？」
「食べ物。甘いのとか好き？」
「はい……まぁ」

　もっとも、好きな食べ物について考えたことはあまりないが。

「じゃあ今度お茶とかしない？　僕も甘いもの大好きなんだ」

　ルカ王子は心なしか恥ずかしそうに笑った。恥じらいの混じった笑みは、いつもの屈託のない笑みとはまた違った雰囲気で、興味深い。

　それにしても、突然お茶の誘いだなんて。

　お茶なんて、私には似合わないだろう。
　なんせ私は、戦いばかりに集中していた身だ。甘いものとお茶を楽しむなんて、そんな贅沢でおしゃれな暮らしは、しっくりこない。

「どうかな？」

　だが、一度くらいは経験しておいてもいいかもしれない。この機会を逃せば、もう二度と、そんな経験はできないだろうから。

　だから私は首を縦に動かした。

「分かりました」

　すると、ルカ王子の顔が、ぱあっと明るくなる。

「本当!?　やったぁ!!」

　第一王子ともあろう人が「やったぁ」だなんて、少々おかしな感じがする。
　けれども、喜んでくれるに越したことはない。護衛たるもの、護衛対象と友好的な関係を築くことは大切である。

　……もっとも、過剰な関わり合いはしたくないけれど。