風邪を引いた冬

４話

「……お辛いのですね。王女」

　エリアスはベッドの横に片膝を立てて座り、静かに私の指を握る。

「私にうつしても構わないのですよ」
「エリアス、何を言っているの？　そんなのダメよ」
「貴女を護れるなら風邪くらい平気です」
「平気なわけないわ。いくら貴方でも風邪には勝てないわよ」

　恐らく無自覚なのだろうが、彼はいつも芝居がかった優しいことを言う。普段の暮らしではなかなか聞かないようなことを。
　だからヴァネッサに「口説くな」と注意を受けるのだ。

「では私は何をすれば良いのでしょうか。何をすれば王女のお役に立てますか？　どうか、教えて下さい」

　そんな捨てられた子犬のような目で見つめられても……という気分である。「自分で考えてほしい」と時にはそう思うこともある。疲れている時は特に。
　だが、自ら私のために何かしようとしてくれている彼を邪険に扱うのも、心苦しいものがある。私の中の善の部分が良しと言わないのだと思う。

「そうね……じゃあ、私が眠るまで傍にいてくれる？」

　さすがに断られるだろうと思うことを頼んでみる。これなら無理だと返してくるはずだ。

　——しかし、私の護衛隊長はそれほど普通な天使ではなかった。

「はい。常に貴女の傍に」

　何の躊躇いもなくそう答え、曇りのない瞳で微笑む。
　想像の遥か斜め上を行く——。それが私の護衛隊長・エリアスの恐ろしさである。

　◆

　翌日、私は起きるなりヴァネッサに凄まじい雷を落とされた。
　結局彼は、本当に、私が眠りにつく直前まで傍にいたらしい。そっと片手を握ったままで。
　寒い冬のよく晴れた日。私とエリアスに対するヴァネッサの説教は、昼過ぎまで続いた……。

◇終わり◇