暁のカトレア

episode.107 眠たい、眠たすぎる

　結局、その夜は何も起こらなかった。

　小さな窓、テーブルと椅子、そして壁に掛かった時計。それ以外には何もない殺風景なこの部屋で、私は、二人の隊員と共に一晩過ごした。

　全員が眠ってしまうと、もしもの時に対応が遅れるので、交代で少しずつ寝る。そんな夜だった。


　——そのため、非常に眠い。


　夜が明けて、小さな窓から柔らかな朝日が差し込んでも、この寝不足による眠気は消えてくれなかった。瞼の奥が重く、頭もすっきりしないという、何とも残念な状態になってしまっている。

　大事な仕事が待っているというのに。数分後にその時がくるかもしれないのに。

　……こんな調子では駄目だ。

　そんなことを思いつつ、血行が悪くなっていると推測される目元を擦っていると、黒いショートヘアが綺麗な女性隊員が声をかけてくる。

「マレイちゃん。目、そんなに擦っちゃ駄目よ。あまり刺激すると腫れてしまうわ」

　女性隊員は、口元に優しげな笑みを浮かべながら話しかけてくれる。彼女だって昨夜はあまり眠っていないはずなのに、弱っていそうな感じは微塵もない。

「あ、気をつけま……ふわぁぁ」

　ついあくびをしてしまった。
　その様子をしっかり見ていた女性隊員は、軽く握った拳を口元へ添え、くすっと笑う。

「凄く眠そうね」
「眠いです……ふぁ」
「交代で眠ることにはあまり慣れていなかったのかしら」
「はい。あまり経験がなくて」

　私は連続であくびをしそうになるのを、苦笑いでごまかす。……いや、ごまかせてはいないか。

　しばらく時間経って、今度は男性隊員が話を振ってくる。

「にしても、昨夜は何もなかったなー。いつになったら攻めてくるんだか、って感じやわ」

　彼の印象的なところは、坊主頭。つるりとした頭部は形がよく、まるで、滑らかな彫刻のようだ。髪の毛が一本もないが、哀愁は漂っていない。

「ですね」

　リュビエの宣戦布告が偽りでなかったとすれば、あの日から数えて一週間以上経つことはないはずだ。そのことから考えれば、二三日以内には攻めてくるはずである。
　もっとも、リュビエの宣戦布告が偽りであったなら、話は大きく変わってくるわけだが。

「マレイさんはさぁ、早いのと遅いのとどっちがいい系？」
「襲撃が、ですか」
「そうそう。どっち派なんかなーって思って」

　こんな時だというのに、男性隊員は明るい顔をしている。深刻な表情にならないところが不思議だ。

「早い方がいいです」

　私が答えると、男性隊員は目をぱちぱちさせながら言う。

「へーっ、そうなんや！　案外積極的なんやね。怖ないん？」

　いやいや、怖くないわけがないだろう。
　そんな突っ込みを入れたい衝動に駆られつつも、なるべく平静を保つよう意識して返す。

「まさか。怖いですよ、かなり。だからこそ、早く済ませてしまいたいんです」

　嫌なことを後回しにするというのは、胃を無駄に痛めるだけでしかない。楽しいことなら待っている間もワクワクするだろうが、嫌なことの場合はその逆である。

「ふふっ。そりゃそうよね」
「えっ、そうなん!?」
「嫌なことは先、嬉しいこと楽しいことは後。それが普通よ」
「えー！　そうなんー！」

　女性隊員と男性隊員が仲良く話しているところを眺めていると、自然と穏やかな気持ちになった。
　今私は、いつ仕事が始まるか分からないという状況のただなかにある。その緊張感といえば、かなりのものだ。だからこそ、こんな風に、ただの会話だけで和めるのかもしれない。


　そんなことをしているうちに、凄まじかった眠気も段々ましになってきた。
　瞼の重苦しさは変わらない。しかし、あくびは止まってきたし、曖昧だった意識も鮮明になってきた。これならボスが来ても大丈夫そうだ。

　何だかんだでようやく元気になってきた私に、女性隊員が尋ねてくる。

「マレイちゃん、今からはどうするのかしら」

　首を傾げる瞬間、顎くらいまでの丈の黒髪がさらっと揺れる。凄く綺麗だと思った。

「今から……何も考えていませんでした」
「ここにいとく？」
「あ、はい。いつ始まってもいいよう、ここにいておきます」
「じゃあ、寝る？」
「そうします！」

　こればかりは即答だった。

　始まってしまえば、どれだけ長引くか分からない。しばらく眠れない可能性だってあるのだ。
　だから、寝不足は、なるべく今のうちに解消しておかなくては。

「即答ね」

　私が即座に答えたのを受け、女性隊員は言った。珍妙な芸を見でもしたかのように、くすくすと笑っている。

「はい。寝不足では十分働けるか分からないので……」
「確かに。それもそうね」
「けど、本当に寝ても大丈夫なんですか？」

　いつ襲撃が起こるかも分からないのに、私だけ呑気に寝ていていいのか？
　そんな疑問が芽生えたのだ。

　私の問いに、女性隊員は落ち着いた声色で答えてくれる。

「いいのよ。ほら、寝るなら今のうち」

　落ち着いているが、明るさのある声だった。
　その声からは、女性隊員の優しさが、ひしひしと伝わってくる。

「では、少し眠らせていただきます……」

　とはいえ、椅子に座った体勢で眠らなくてはならない。そのことに今さら気づいてしまった。

　言ったはいいが、ちゃんと眠れるのだろうか……。
　椅子に座ったまま、漠然とした不安を覚える。

　しかし、目を閉ざしてぼんやりしているうちに、何となく眠くなってきた。一度は目が覚めたような気がしたものの、やはり眠いことに変わりはなかったようである。これなら無事眠りにつくことができそうだ。

　どのくらい長く睡眠をとれるかは分からないが、今はただ、全力で眠るのみ。

　——次に目を覚ましたら、戦いが始まっているかもしれない。

　そんなことを頭の片隅で考えつつも、私は、あっという間に眠りについたのだった。