暁のカトレア

episode.47 すべてを削いでも、生き残る

　命の次に大切と言っても過言ではない腕時計を取り戻すべく、トリスタンは、リュビエに無謀な戦いを挑む。

　リュビエの戦闘能力は、人間を遥かに超えている。人間の女性のような姿かたちをしているが、人間ではないということなのだろう。そんな彼女に何の強化もない体で挑むとは、トリスタンらしからぬ無謀さだ。
　そんな明らかに不利な状況にあっても、トリスタンは懸命に戦った。怯まず、持てる力をすべて出し、勇敢に向かっていったのである。

　——けれども、残念な結果に終わってしまった。

「レヴィアス人風情にしては頑張ったと思うわよ。でも、あたしの相手にはならなかったわね」

　リュビエは笑みを浮かべながら、黒い床に倒れ込んだトリスタンの右足首を曲げる。
　本来曲がるのとは逆の方向に。

「……くっ」

　トリスタンは、その整った顔を歪めた。
　額には汗の粒が浮かんでいる。

「力の差は歴然。これに懲りたら、無駄な抵抗は止めることね」
「抵抗は止めない」
「まだ分からないというの？　ならばお前が理解するまで痛い目に遭わせてあげるわ！」

　鋭く言い放ち、トリスタンの足首を強く曲げるリュビエ。苛立ちも加わっているからか、先ほどよりも曲げ方が大きい。

　しかし、大人しく痛めつけられ続けるトリスタンではない。
　彼はリュビエに掴まれていない方の脚を反らせ、大きく振りかぶる。そして、遠心力を利用しつつリュビエの喉元を蹴った。

　直前で気づいたリュビエは、咄嗟に手を離す。

　二人の距離が離れた。

「この期に及んでまだ抵抗するのね」
「言ったはずだよ。抵抗は止めない、って」

　トリスタンは速やかに体勢を整え直す。
　一つに結われた金の髪がさらりと揺れた。

「馬鹿ね、お前は」

　強気な発言を耳にしたリュビエは呆れたように言う。やれやれ、といった雰囲気で、首を左右に動かしている。

「大人しく助けを待つ方が賢いんじゃないかしら？」
「みんなに迷惑はかけられないからね」
「しっかりしているのね。でもそれは、無謀だとしか思えないわ。この飛行艇から自力で逃れるなんて不可能よ」

　二人きりの空間に漂う空気は真冬のように冷たかった。そしてもちろん、冷たいのは空気だけではない。金属製と思われる床も、氷のようにひんやりしている。

「仮にあたしを突破できたとしても、逃れられはしないわ。ここにはいくらでも兵がいるもの」
「兵？」
「お前たちが化け物と呼ぶ生き物たちよ」

　トリスタンは立ち上がろうとするが、右足首の痛みに、膝を軽く曲げてしまう。しかし彼は挫けない。数秒後には、精神力だけで無理矢理立ち上がった。

「剣のないお前など、牙のない獣も同然。何もできやしないわ」
「それは、やってみないと分からないと思うけどね」

　彼の肉体は既にかなりのダメージを受けていることだろう。
　細い蛇の雨を浴び、蹴られ、しまいには足首を強く折り曲げられたのだ。ダメージがないわけがない。
　今彼がこうして立てているのは、ひとえに、心の強さゆえだと思われる。容姿の繊細な美しさからは想像もつかないような、人を越えた太い心が、彼にはある。

「ならば試してみても良いわよ？」
「初めからそのつもりだったんじゃないのかな」
「ふふ。気づいたことは褒めてあげる」

　リュビエがパチンと指を鳴らすと、一面の壁がガガガと音を立てつつ上がった。

　そこにいたのは——狼型化け物。

　前に戦い、激しい戦闘の末倒したものと、同じタイプの化け物だ。

「これだけ貸してあげるわ」

　目の前に現れた数匹の狼型化け物に身構えるトリスタンへ、リュビエは一本のナイフを投げた。彼はよく分からぬままナイフを手に取る。開いた手の手首から指先程度の刃渡りの、決して長くはないナイフだ。

「何のつもりかな」
「あたしからの贈り物よ。何も無しじゃ、すぐに殺されて終わり。そんなのは面白くないものね」
「要らない。心配しなくていいよ、素手でもそう簡単にはやられないから」

　ナイフをリュビエへ投げ返そうとするトリスタンだったが、リュビエはそれを制止する。

「贈り物を返すなんて禁止よ。ありがたく受け取っておきなさい」

　彼女は黒い笑みをこぼす。

「それにね、単なる好意ってわけでもないのよ。それを使って抵抗すれば、恐怖を覚える時間が増えるでしょう？　ボスがそれをお望みなの」
「……ボスが？」
「そうよ。だから精々抵抗することね。その方が、ボスはお喜びになるわ」
「ボス、嫌なやつだね」

　トリスタンは吐き捨てるように言った。

「足が潰れるが先か、心が潰れるが先か……楽しみにしているわね」

　冷たい空気に満ちた空間の中、狼型化け物たちの瞳は爛々と輝いている。今にも襲いかかりそうな表情だ。戦う気は満々の様子である。

「化け物が潰れるのが先、が有力だと思うよ」

　トリスタンはリュビエから受け取ったナイフを握り直す。

　目つきは研がれた刃のように鋭い。青い瞳に優しさはなく、それこそ人を捨てたような、そんな顔つきをしている。

　腕時計による強化ができない。白銀の剣も使えない。けれども何体もの化け物と戦わなくてはならない。負ければ待つのは死。あまりに厳しすぎる条件が、彼から人の心を奪いつつあるのだろう。

「それじゃ。精々頑張って」

　他人事のように言い、リュビエはその場から去っていった。恐らく、巻き込まれないようにだと思われる。
　冷たい場に残されたのは、狼型化け物たちとトリスタンのみ。

「生きて帰る。絶対」

　トリスタンは高い天井を見上げて、神に誓いでもするかのように呟く。小さな声だが、そこには、彼の決意のすべてが存在していた。

「早く帰ってマレイちゃんの指導をしないと」

　目を閉じて深呼吸をした後、彼は目を開く。その瞳に迷いはなかった。
　化け物たちへの恐怖もすべて消え去った。彼にはもはや、恐れるものなど存在しない。

「……待っててね」

　トリスタンの口元にうっすらと笑みが浮かぶ。
　人の心が消滅しつつあることを映し出すかのような、不気味な笑みだった。