暁のカトレア

episode.41 続く戦闘

「伏兵を忍ばせていたとは。なるほど、だから余裕があったのね。マレイ・チャーム・カトレア、お前……少しは考えたってわけね」
「何それっ。フラン、伏兵とかじゃないし！」

　リュビエと対峙するフランシスカの細い右手首には、私やトリスタンと同じように、腕時計が装着してあった。

「フランが来ていたのは、あくまでフランの意思！　マレイちゃんを卑怯者みたいに言わないで！」

　謎に満ちたリュビエが相手であっても、フランシスカは躊躇いなくはっきりと物を言う。思ったことをこうもストレートに言えるというのは、ある意味、一種の才能かもしれない。

「そうね、べつにどちらでも構わないわ。これだからこう、ということは何もないもの」

　蛇のようにうねった緑の髪を揺らしながら、リュビエは、私たちの方へ歩みを進めてくる。

　その様子を見たフランシスカは、小さな光る弾丸を、リュビエに向けて大量に放った。先ほどフランシスカが上空から放ったものと、同じものだと思われる。

　しかしリュビエはしっかりと対応した。
　大型の蛇の化け物を召還し、それを盾のように利用しつつ、フランシスカへ接近する。

「それはもう見たわ」

　冷ややかな声で言い放ってから、リュビエはフランシスカに接近する。

「邪魔者は消えなさい」
「は？　フラン、邪魔者じゃないけどっ!?」

　リュビエは蹴りを繰り出す。
　フランシスカは、両腕を胸の前で交差させ、リュビエの蹴りを防いだ。だがかなりの威力だったようで、顔をしかめている。

「お前、あまり強くないわね」
「何でそんなこと言われなくちゃなんないの!?」
「あたしはただ、純粋な感想を述べたまでよ」

　リュビエとフランシスカでは、女性同士とはいえ、結構な体格差がある。

　フランシスカとて小柄というわけではないが、女性らしく、愛らしい背丈だ。対するリュビエは背が高い。ハイヒールであることを除いても、フランシスカよりはずっと高身長に違いない。

　だから、肉弾戦になれば、リュビエの方が明らかに有利であろう。

「消えてちょうだい」

　リュビエは、背筋が凍りつくような冷ややかな声で、短く言った。
　そして、先ほどまで盾のように扱っていた大蛇を、フランシスカに向かわせる。その勢いは凄まじい。

　彼女は恐らく、邪魔者であるフランシスカを本気で潰しにいくつもりなのだろう。

「舐めないでよね！」

　大蛇が迫ってきても、フランシスカは怯まない。

　二本の指を速やかに腕時計へ当て、桃色に輝く武器を二つ取り出した。
　その武器というのは、若干薄くなったドーナツのような形をしている。円盤の中心を円形にくり抜いたような武器だ。小さめなことを考えれば、飛び道具だろうか。

「それっ！」

　フランシスカは両手に一つづつ持った武器を投げた。
　円盤の中心を円形にくり抜いたような形のそれは、彼女の手から離れると、軽やかに宙を飛ぶ。そして大蛇へと向かっていく。

　そして数秒後。
　ドーナツ型をしたフランシスカの武器は、大蛇の体を傷つけた。ダメージを受けた大蛇は、呻くように、苦しそうに、うねうねと動いている。

　さほど大きくはなく、薄くて軽そうなため、威力自体はあまりないだろうと予想していた。しかし、その予想は誤りであったのだろう。というのも、大蛇は結構なダメージを受けた様子だったのである。

「まだまだっ」

　大蛇を傷つけた二つの武器は、ブーメランのように弧を描き、フランシスカの手元へと戻ってくる。彼女はそれを、すぐに、もう一度投げた。

　だが、対象は先ほどと異なる。
　次なる目標は、リュビエ本人だった。

　既に十分なダメージを与えることができた大蛇は放っておいても問題ない、と判断したのだろう。

　——しかし、リュビエは焦らない。

　焦るどころか、余裕のある笑みを口元に湛えていた。

「無駄よ」

　リュビエは一度高くジャンプし、宙へと浮いて、フランシスカが投げた武器をかわす。背があるわりには身軽だった。

　そして、大きく一歩を踏み込む。

　一気にフランシスカへと近づき、高いヒールのついたブーツを履いた足で、フランシスカを蹴る。
　フランシスカは、一応リュビエの動きを読んではいた。

　だが予想以上の速度だったらしく、防ぎきれない。

「……あっ」

　フランシスカの腹部に、リュビエのヒールが命中する。

「いっ……」
「もう大人しくしていてちょうだいね」

　その勢いに乗り、リュビエはフランシスカを蹴り飛ばす。蹴られた彼女の体は吹き飛び、軽く数十メートルは離れた場所の大きな樹に激突する。

　信じられないくらい、凄まじい威力の蹴りだった。

　食らってはいない——ただ近くで見ていただけの私にでさえ、その圧倒的な力は分かる。あんなものをまともに食らえば、すぐには立ち上がれないことだろう。

　蹴りを受けたのが私だったら。
　考えてみるだけで、恐ろしくてゾッとする。

「これで邪魔者は消えたわね」

　リュビエはどうやら、フランシスカにはまったく興味がないらしい。蹴り飛ばした後、飛んでいった彼女に目をくれることは一切なかった。

　今、リュビエの意識は、完全に私へ向いている。装着されたゴーグルのせいで目元は露出していないが、リュビエは、間違いなく私の方を見据えていることだろう。
　ぞわぞわするほどのただならぬ威圧感を感じることを思えば、視線を向けられていることは確実と言って、差し支えないと思われる。


　——ちょうど、その時だった。

「マレイちゃんっ！」

　後ろからトリスタンの叫び声が聞こえてくる。狼型化け物をようやく殲滅しきり、こちらへ戻ってきたのだろう。

　帝国軍の制服である白い衣装を身にまとった彼は、華麗な身のこなしで、私とリュビエの間に入った。

　絹糸のような滑らかな髪も、穢れのない白色の衣装も、握っている剣の長い刃も。すべてが薄紫色の粘液で汚れている。薄紫色の粘液というのは、私が母を失ったあの夜も見た、化け物を斬った際に出る不気味な液体だ。
　言うなれば、薄紫色の粘液は、化け物と戦った証である。

「マレイちゃん、怪我はない？」
「えぇ。何とか。フランさんが来てくれたおかげよ」

　私は正直に話した。
　今こうして負傷せずにいられているのは、間違いなく、フランシスカのおかげだ。

「フランが？　そっか。でも、マレイちゃんに怪我がなくて良かった」
「私一人だったら危なかったわ」
「だね。でもフランじゃ心もとなかったんじゃない？　ここからは僕が君を護るから、もう安心してくれていいよ」

　安心なんて、そう簡単にできるわけがない。
　トリスタンの強さを疑うわけではないけれど、彼は、ここまでの戦闘によって疲労しているはずだ。まだほとんどダメージのないリュビエと戦い、絶対に勝てるという保証は、どこにもない。

「あらら、今度は騎士ナイトさん？　本当に、厄介なのがいっぱいね」

　片手を口元へ添え、わざとらしく述べるリュビエ。
　彼女はまだまだ余裕がありそうだ。

「そこを退いてはもらえないかしら」
「退かないよ」
「ま、そうよね。……仕方ない」

　ならば、と彼女は続ける。

「騎士ナイトさんごと確保するまでよ」

　リュビエは、トリスタン諸共、私を捕らえるつもりのようだ。
　そんなことが可能とは思えない。だが、もし仮に秘めた力があるのだとすれば、可能なのかもしれない。