暁のカトレア

episode.37 紹介と質問タイム

「では早速、紹介しよう。彼女は、今日から共に戦う、新たな仲間だ」

　今、自分でも信じられないくらいに、緊張している。

　なぜかというと、隊員らの前で紹介されているからだ。

　心臓は破裂しそうなほどに脈打つ。全身が熱を持ち、頭はぼんやりとしてくる。こんな時に限ってあくびが止まらず、そのせいで浮かんだ涙が目元を濡らす。
　あぁ、なぜこんなにも。
　宙に向かってそんな奇妙な問いかけをしたくなるくらい、凄まじい緊張の渦に巻き込まれている。

「名はマレイ・チャーム・カトレア。年は十八」

　十名ほどの隊員の前に立つ私の左右には、グレイブとトリスタン。
　ただ者でない空気をまとった二人の間に立つというのは、どうも、しっくりこない。私がここにいて本当に大丈夫なのだろうか、などと考えてしまう。

「ではマレイ。皆に一言、頼めるか」
「はっ……はい……」

　グレイブの言葉に、私は頷く。しかし、正直なところ、不安しかない。
　十人もの人間の前に立ち挨拶をした経験など一度もないため、「一言」と言われても、どんな一言を発すれば良いのか不明である。

　私は一歩前へ出る。その瞬間、隊員らの視線が私の顔面へ集中した。

　——まずい、汗しか出ない。
　発するべきは言葉のはずなのに、言葉は少しも出ず、冷たい汗だけが額に溢れる。汗など出ても何の意味もないというのに。

「どうした、マレイ。一言だけで構わないのだが」
「あ、はい……」

　ごくり、と唾を飲み込む。
　そして私は、私が持つすべての勇気を掻き集め、ようやく口を開く。

「マレイです。よろしくお願いします！」

　向かってくる大量の視線に耐えきれず、それから逃げるように、私は深く頭を下げた。こうでもしていないと、心臓が持たない。

「よし。では何か、彼女に質問などあれば」

　司会役のグレイブは、隊員たちにそんなことを言った。
　紹介が終わり、ようやくこの場から逃れられると思ったのに、どうやらまだ続くみたいだ。

「はいはい！　質問！」
「何だ」
「彼女、どこの出身なんすか？」
「なるほど、出身か。マレイ、答えてやってくれ」

　よりによって、こんな質問……。

　私は何とも言い難い気持ちになった。

　出身ということは、今は亡きあの村だろう。だが、それを言うと、この場を暗い雰囲気にしてしまいそうだ。せっかく楽しげな感じだというのに、たった一つの答えでそれを壊してしまうのは、気が進まない。

　だから私は、敢えてこちらを選んだ。

「私の出身地はダリア。ミカンの有名な、海に近い街です」

　左隣にいたトリスタンが驚いた顔をするのが、視界の端に入った。あくまで推測だが、私が出身をダリアだと言ったことに驚いているのだろう。

「おおっ、海の街出身！　爽やかでいいっすね！」
「はい。素敵なところです」
「いつか行ってみたいっすわ！」

　素敵なところ、は嘘ではない。
　私はダリアで生まれ育ったわけではない。けれども、数年暮らしていたのは事実だ。だからダリアの良いところは知っている。もっとも、ダリア生まれダリア育ちの者に比べれば、知らないことも多いと思うが。

「他に質問は？」

　グレイブが声をかけると、二人目の手が上がった。

「では君」
「はい！　ありがとうございます！　では早速、質問を！」

　短い茶髪のどこにでもいそうな青年だ。二十代くらいだと思われる外見をしている。正しくは、二十代後半、だろうか。

「好きな男性のタイプは、どんなタイプですか!?」

　驚きの質問が飛び出してきた。
　右隣にいるグレイブは、その質問を聞くや否や、呆れたように溜め息を漏らす。

「こら。そんなことを聞くんじゃない」
「え、駄目ですか？」

　きょとんとした顔をする青年に対し、グレイブは口調を強める。

「ふざけた内容は止めろ！　分かったな？」
「あ、はい……すみません」

　一切悪気がなかったらしき茶髪の青年は、しゅんとして、肩を落とした。

「では次。誰か質問は？」

　この質問タイムはまだ続くらしい。
　早く終わらないかな……。

「そこの黒髪」
「ありがとうございます。マレイさんはどういった目的を持って、ここへ入られたのですか？」

　今度は胃が痛むような真面目な質問が来た。まるで面接だ。試されているような気がしてならない。

「はい。ええと、目的は……」

　そこへトリスタンが口を挟んでくる。

「僕が彼女をスカウトしたから。それだけのことだよ」
「では、本人に入隊の意思はなかった、と？」
「もちろん強制したわけではないよ。僕が彼女の才能を認め、彼女に『来ないか？』と誘った。そしたら彼女は、頷いてくれた。それだけのこと」
「……なるほど。分かりました」

　黒髪と呼ばれた質問者は、軽く頭を下げ、口を閉じた。
　グレイブが再び「では次」と言い出してから、トリスタンがそっと教えてくれる。

「彼、すぐああいう質問するんだよね」

　ちょっぴり嫌な人、というのは、案外どこにでもいるものなのかもしれない。

「直接だったら多分もっと突っ込んでくるから、気をつけて」
「分かったわ」

　ナイス、トリスタン。


　こうして私は、正式な隊員としての初めての夜を、迎えようとしていた。

　今夜からは一人の戦闘員として、化け物の前へ立たなくてはならない。
　そのことに不安がないわけではないが、幸い今夜は、トリスタンもグレイブもいる。フランシスカは非番でいないが、トリスタンとグレイブ——実力者が二人もいれば、どんな敵が来たとしても、そう易々と負けはしないだろう。

　だからきっと大丈夫だ。
　戦いは恐らく起こるだろうが、上手く切り抜けられるに違いない。


　そう信じて、疑わなかった。


　——その時が来るまで。