悪の怪人☆お悩み相談室

第九回 一枚の写真

　僕の暮らす根源市は、朝から活気に満ちている。

　例えば、近所の商店街。
　シャッターばかりの商店街が増えているとも言われるこの時代でも、活発な経済活動が行われている。

　魚屋、八百屋、肉屋などの新鮮な食品を売る店。文房具屋や古本屋といった、昔ながらの雰囲気を味わうことのできる店。また、手芸の道具を売っている店や刃物を販売している店などもある。

　商店街へ行くと、近くに住む高齢者たちをよく見かける。
　その誰もが生き生きしていて、少なくとも僕よりかは元気そうだ。

　そんな商店街を通り抜け、僕は『悪の怪人お悩み相談室』の事務所へと向かう。週二回の仕事のために。


　事務所へ着く。
　入り口の鍵は開いていた。

「こんにちは！」

　意識して元気な声を作り、挨拶しながら中へ足を進める。

　その途中、ふと、異変に気がついた。
　返事がないのである。

　いつもなら由紀から明るい挨拶が返ってくるのだが、今日はそれがない。

　ただ、まだ来ていないということはないはずだ。入り口の鍵は開いていたのだから。外出中ということも考えられないことはないが、入り口に鍵もかけずに出ていくことはないだろうし。

「由紀さん？」

　彼女がいつも仕事をしている机の方へ歩み寄ってみる。

「いない……」

　仕事机の上には、書類らしき紙とファイルが置かれていた。つい先ほどまで用事をしていた、というような状態だ。

　一応机の下も確認してみる。
　が、そこにも彼女の姿はなかった。

　そんな時だ。

　ふと、机の端に飾られた写真に目がいった。

「……写真？」

　シンプルなデザインの木製の写真立て。その中に入っている一枚の写真に、僕は視線を奪われた。

　由紀と、怪人だと思われる人物の、ツーショット。

　最初は、客の怪人と撮った写真だろうと思った。だが、段々そうではないような気がしてくる。数多の客の中で彼との写真だけを飾るとは、とても思えないからだ。

　いくつか飾ってあるのなら、思い出としてという可能性もあるだろう。だが、一枚だけ。ということは恐らく、大切な一枚なのだろう。

　——その時。

「岩山手くん？」

　背後から声。僕は咄嗟に振り返る。

　そこには、由紀の姿があった。

　茶色がかったショートヘアは今日もさらさら。爽やかな顔立ちとあいまって、凄まじい清潔感を周囲に振り撒いている。

「あ、その、これはっ……」

　突然の展開に対応しきれずあたふたしてしまう僕に、由紀は笑顔で述べる。

「いいよ、慌てなくて。あたしを探してくれてたんだよね？」
「は、はいっ……」
「探させてごめん。ちょっと、隣の相談室に行ってたんだ」

　良かった。怒られそうにはない。

「相談室に？　どうしてですか？」
「掃除と花を生けるためだよ」
「お、お花？」
「そうそう。たまには、と思ってね」

　僕は男だが、それでも花は嫌いでない。
　色鮮やかな花は、心を晴れやかにしてくれるからだ。

　もしかしたら……女々しい、と言われてしまうかもしれないが。

「今日もよろしくね！」
「は、はいっ！」

　こうしてまた、新しい一日が始まる。