ミュリエルとメルヒ先生〜魔術師を志す令嬢は野獣侯爵と婚約破棄したい〜

第十八話 それからの日々１

　クレーフェ家の屋敷からミュリエルが逃げ帰ってから、滞りなく婚約は解消された。
　メルヒオルからミュリエルの父・リトヴィッツ伯爵に向けて、丁寧な手紙が届いたそうだ。
　本来ならきちんとリトヴィッツ家の屋敷を訪問するべきところを書面にて済ませることについての謝罪から始まり、現在外出がままならないことと、それに伴うメルヒオルの一方的な事情によってこの婚約を解消せねばならないことが事細かに書かれていたらしい。
　手紙の中で、メルヒオルは徹頭徹尾、己に責任があると記していたという。だが、ファルケンハイン公爵夫人との関係については、言及されていなかった。
　だからミュリエルも何ひとつ、父の耳には入れなかった。
　言えば、きっと父は怒ってくれるだろう。父も、メルヒオルに詳しく事情を聞かされず、騙されていたようなものなのだから。
　怒ってくれるのがわかっていたからこそ、ミュリエルは言いたくなかったのだ。
　結婚後の不貞ならまだしも、婚約段階の裏切りだ。そもそも、婚約する前からメルヒオルとカミラの間に関係があったのだから、裏切りというよりミュリエルが知らずに片思いをして、敗れただけということになる。
　恋の敗北に親が出ていく事態になったら、それこそ惨めすぎる。
　ミュリエルが口をつぐんでいたことで、婚約の解消は滞りなく行われた。
　元々、リトヴィッツ伯爵とメルヒオルとの間の口約束のようなのものだったそうだ。正式な公表は、ミュリエルが社交界デビューをしてからの予定だったらしい。
　だから、メルヒオルの申し出をリトヴィッツ伯爵が受け入れることで、婚約の話はなくなった。
　そして、ミュリエルの恋も終わったのだった。誰にも知られることなく。
　
　それでも母にだけはこっそり、自分の気持ちを打ち明けた。

「ねえ、ミュリエル。もう、いいの？」

　クレーフェ家の屋敷からミュリエルが残してきた荷物が送られてきた日、母がそう尋ねてきた。
　実家に戻ってきてから泣くことも取り乱すこともなく淡々と過ごしていたつもりだったが、母にだけは気づかれていたらしい。

「あなた、クレーフェ卿のことが好きだったのでしょう？　魔術学校に行くことよりも彼のそばにいることを選んだということは、うまくいっているのだとばかり思っていたのだけれど」

　サロンでお茶を飲みながら、静かに母は言った。
　屋敷に戻ってきてから、放っておくとミュリエルが自室にこもって魔術の勉強ばかりするから、折を見て息抜きに誘ってくれるのだ。

「……そうですね。とても素敵な方でしたから。穏やかで、魔術の教え方が上手で、優しい方でした。わたくしのために杖やペンダントを作ってくださったり、楽しい授業を考えてくださったり、可愛がっていただきました。でも……好きな方がいらしたんです」

　ミュリエルの告白に、母は少し驚いた顔をした。だが、すぐに淑女らしい柔らかな笑みを浮かべた顔に戻る。

「それは、悲しかったわね」
「はい、とても。最初から、わかっていた上での婚約だったなら、好きにならずに済んだのですけれど……」

　ミュリエルも、母を真似て微笑んでみる。涙は出なかった。クレーフェ家の屋敷からの帰りの馬車の中、さんざん泣いたのがよかったようだ。
　どんなに胸が痛くても、もう泣かずにいられる。そのうちきっと、胸が痛むこともなくなるはずだ。

「貴族の結婚なんて、そんなものだと割り切るべきなのはわかっています。結婚前に潔白でも、結婚後に恋人を作るかもしれない。恋愛が結婚の外側にあることなんて、貴族社会では当たり前なのかもしれない。それでも、我慢したり割り切ったりするほどには条件の良いお相手ではありませんでしたし」

　言いながら、本当に父はどういうつもりでメルヒオルとの縁組を考えたのだろうと思ってしまった。カミラのことを知らなかったとしても、別にとびきり条件の合う相手ではない。
　ミュリエルは貴族の次男以下を、向こうは兄か弟のいる令嬢と結婚するのが一番望ましかったのだ。破談になって惜しいことはない、お互いに。

「まあ、条件が合うことも大切だけれど、私はミュリエルがうんと幸せになる結婚をしてほしいと思うわ。お父様も、そう思っているはずよ」
「そうですね」

　家に戻ってきたミュリエルを、父は責めることも問い詰めることもしなかった。ただミュリエルの言い分を受け入れて、メルヒオルからの手紙を読んで納得してくれたらしい。
　それに責任を感じているようで、仕事で忙しいはずなのに、時々時間を見つけて魔術を教えてくれようとする。最初に魔術を使ってみせたときに筋が良いと褒め、ほかにも何か言いたそうにしたが、やめてただ笑っていた。だから代わりにミュリエルが、「教えてくださった方が良かったのですよ」と言っておいた。
　メルヒオルに師事させてくれたことだけは、深く父に感謝している。そして、父はメルヒオルとカミラの関係を知らなかったのだろうとミュリエルは判断した。

「クレーフェ卿に好きな方がいたということは、お父様には内緒にしてくださいね」

　焼き菓子に手を伸ばしながら、いたずらっぽく笑ってミュリエルは言う。年頃になって母と内緒話ばかりするようになったなあと思って、おかしくなったのだ。

「あら、いいの？　耳に入れたら、きっとお父様はあなたのために怒ってくださると思うけど」

　目を丸くする母に、ミュリエルは首を振った。

「真実を知っても知らなくても、クレーフェ卿とお父様の関係は続いていくでしょう？　それが貴族の社会だから。それなら、きっと知らないほうがいいと思うの」
「そうね」

　少し考えてから、母も納得したように頷いた。
　生きにくい世を生きやすくするためには、嘘も秘密も多少は必要だ。悲しみを乗り越えてそのことを知ったミュリエルは、少し大人になった。

「それだけ落ち着いているのなら、社交界デビューも大丈夫そうね。ダンスの練習をしたり、新しいドレスを仕立てたり、しっかり準備をしていきましょう。そして、あなたが少しでも幸せになれるお相手を見つけなくてはね」
「はい」