ミュリエルとメルヒ先生〜魔術師を志す令嬢は野獣侯爵と婚約破棄したい〜

第八話 リカとリケ１

「……大丈夫？　怪我はない？」

　慣れない魔術を二回連続で使ったことで、ミュリエルはふらふらだった。それでも、リカをそのままにしておくことができず、身体を引きずるようにして近づいていく。

「あんたのほうがボロボロじゃん」
「ちょっと、魔力の使いすぎみたい……」
「ごめん……ありがとう」

　リカのそばまでたどり着いて、結局彼に支えられることになってしまった。リカのほうは尻を強く打っただけで、ほかには大きな怪我もないらしい。「よっこいしょ」と言いつつミュリエルの脇を支える身体は、意外にも力強い。

「あの木を相手に体術の練習をよくするんだけどさ、今日は虫の居所が悪かったらしくて、酷い目にあわされたんだ」

　ミュリエルに肩を貸して歩きながら、言い訳のようにリカは呟いた。やはりばつが悪いのか、いつもの感じの悪さはない。

「どうしてそんなことを？」
「鍛錬のつもりだよ。強くならなきゃだからさ。……てか、俺たちの見分けがついてたんだな」
　
　どこかすねるような感じでリカは言う。すねているというより戸惑っているのだろうなと思い、ミュリエルは何だかおかしくなった。

「わたくしに隠し通せると思って？」
「別に、隠してないし。そんなことしなくても、気づかないやつは気づかない」
「……そうね。わたくしも最初は不思議に思っただけで気がつかなかったの。でも、仲良くなれないかしらと思って毎日よくよく見ていたら、リカとリケの違いがわかるようになったの。なかなかの観察眼でしょ？」
「何だよ、高慢ちき」
「……それに、ああいった樹妖は、男性ばかり狙うと、どこかで聞いたことがあった、から……」
「おい！？」

　普通に会話をしていると思っていたのに、突然ミュリエルの身体が膝から崩れ落ちてリカは慌てた。よくよく見てみれば顔色は青くなっており、血の気が引いているのがわかる。

「……気を強く持てば、部屋まで戻れるかと思ったのだけれど……」

　そう言ってパタリと倒れてしまう。……最後に残った気力で、めくれあがったスカートの裾を整えてから意識を手放した。

　＊＊＊

　次にミュリエルが目を覚ましたのは、すっかり夜になってからだった。
　締め切られたカーテンと多めに灯された蝋燭からそのことを判断して、もうひとつのことに気がついた。

「……リケ、ついててくれたの」

　寝台のそばの椅子に腰かけて、リケが船を漕いでいた。きっと、気を張ってミュリエルを見守っていたのだろう。

「あ、起きたの。ごめん、声かけてくれたらよかったのに」
「わたくしも今起きたところだから」
「そう。それならよかった」

　リケはミュリエルの額と自分の額に手を当てて、安堵したように頷いた。

「魔力が切れてフラフラしただけで、熱はないと思うわ」

　心配をかけたことが申し訳なくて言うと、リケは難しい顔をして首を振った。

「熱がなさすぎるのが問題だったの。すごく冷たくなってたんだから。飲み物とか何か、欲しいものはある？」

　ミュリエルが返事をするより先に、身体のほうが声をあげた。昼食前に倒れたのだから、お腹が空いていて当然だ。

「じゃあ……スープか何か軽く食べられるものを」
「わかったわ」

　リケが立ち上がって部屋を出ようとしたとき、ドアが開いてワゴンが入ってきた。押しているのは、リカだ。なぜかメイド姿になっている。

「食事、持ってきた。メルヒが魔術で冷めないようにしてくれてるから、まだあったかいと思う」
「……起きるまで、部屋の前で待っててくれたの？」
「うん。あと、夜に異性の部屋に入るのはどうかと思ったから、この格好をしてるだけだから」
「ありがとう」

　ミュリエルがお礼を言うと、リカはぷいっとそっぽを向いてしまった。そんなリカを、リケが肘で小突く。

「もう……ちゃんとお礼を言って」
「……ありがと」
「改めてお礼を言うわ。ミュリエル嬢、リカを助けてくれてありがとう。いつも無茶するのが気になっていたんだけど、今日はあなたが助けてくれてくれなかったら、本当に危なかったと思う」

　リケはリカの頭を押さえつけ、一緒になって頭を下げた。まさかそんなふうに改まって礼を言われるとは思っていなかったから、ミュリエルは驚いてしまう。
（……まるで別人みたい）
　従僕姿のリケとメイド姿のリカ。こうして並んでみると、顔つきは全然違った。おそらく、リケのほうがリカに似せていたに違いない。リカの根っからのそっけなさは簡単に真似できるものではないから、リケはただの無愛想に見えていたのだろう。