ミュリエルとメルヒ先生〜魔術師を志す令嬢は野獣侯爵と婚約破棄したい〜

猫屋ちゃき

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第六話　語らいティータイム１

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　ポットの中のお茶をこぼさないようにそろりそろりと移動して、ミュリエルはようやくフィリの部屋にたどり着いた。
　自分のふかふかな背中を枕にしてフィリは眠っていたが、ミュリエルの気配で目を覚ました。
　ミュリエルはフィリの籠のすぐ下に腰を下ろし、お茶の用意を始めた。

「それ、あぶない？」

　ポットからカップにお茶を注いだのを見て、フィリが不安そうに尋ねた。鳥の目にも、どうやら美味しくなさそうに見えるらしい。
　カップに満たされたのは、薄く色づいたお湯だ。香りもなく、紅茶と呼ぶには色が薄い。水色（すいしょく）が濃くない茶葉もあるが、そういったものでも香りと味はするものだ。

「……危なくはないけど、美味しくないわ。ううん……これは、不味い」

　頑張ってひと口ふた口と飲んでみて、ミュリエルはカップをソーサーの上にそっと戻した。
　すっかりぬるくなってしまっているし、えぐみだけはしっかり残っているそのお湯を飲み干す気力はなかったのだ。
　自分で淹れたお茶が美味しくないと思い知ると、またモヤモヤした気持ちがぶり返してきた。従僕に言われたことやうまく言い返せなかったことが、涙となってあふれてくる。

「どした？　どっか痛い？」

　シクシク泣くミュリエルをフィリが上から見下ろす。よほど心配なのか、首をかしげながら右に左にちょこちょこ落ち着かなく歩く。
　そんな健気な姿を見て泣き止まなくてはと思うのに、なかなか涙は止まってくれなかった。ミュリエルを何とか元気づけようと思ったのか、やがてフィリはか細い声で歌い始めた。
　フィリの歌声は、不思議で、優しい響きがした。聞いたことのない旋律だから、もしかしたら小鳥だけが知っている歌なのかもしれない。ピチュピチュという囀（さえず）りのような、柔らかな鼻歌のような、独特の音だ。言葉遣いの悪い鳥が歌っているとは思えないほど、慈愛に満ちている。

「フィリちゃん、歌ってる？」
「きゃっ」

　涙を流れるままにしてフィリの歌に聞き入っていると、突然声がした。その方向を見れば、ドアが少し開いている。その隙間から頭だけ出ている獣を見て、ミュリエルは悲鳴をあげた。

「あ、ミュリエル嬢！　ごめん。いるとは思わなくて……」

　デレッと甘い表情でドアに挟まっている獣頭。それがクレーフェ侯爵だとわかっても、ミュリエルは落ち着かなかった。突然の獣頭は、刺激が強すぎる。
　落ち着かないのは彼のほうも同じようだ。愛玩動物にだけ見せるデレデレな様子をミュリエルに見られて、動揺している。かといってドアを閉めるわけにはいかなかったのか、しばらく頭だけ覗かせたままにしていた。

「私も一緒にお茶にしてもいいかな？　その……お邪魔だったら遠慮するけど」
「いえ、どうぞ……」

　泣いているのに気づいたのだろう。ごまかすこともできず、ミュリエルはしぶしぶうなずいた。
　ほっとしたような表情をして、それからいそいそとクレーフェ侯爵はいなくなる。
　あの従僕か執事のハインツに命じてお茶を持ってこさせるのだろうかと思っていたが、次に戻ってきたとき彼はワゴンを押していた。

「ごめんね。遅くなってしまって。何か甘いものもあればと思って、いただきもののチョコレートなんかを探してたんだ」

　言いながら、クレーフェ侯爵は手際よくお茶の準備を進めていく。ワゴンからティーセットやお菓子を床に並べていくと、まるでピクニックのようだ。

「ミルクもお砂糖もたっぷりどうぞ。少し香りが強い茶葉にしたから、うんと甘くしてもお菓子に合うし美味しいよ」
「いい香り。……クレーフェ卿が淹れてくださったんですか？」

　お茶の注がれたカップとソーサーを受け取って、その香りの良さにミュリエルは感激した。自分が淹れたものとは、まるで違う。これこそがお茶なのだと、改めて思った。

「魔術学校時代に練習したんだよ。学校にいるときは、美味しいお茶を飲みたければ自分で淹れるしかなかったから。……難しかったでしょう？」

　やわらかく目を細めて、クレーフェ侯爵はミュリエルの脇に追いやられているカップを見た。その中の飲みかけの液体を見れば、大体のことは察しがついたに違いない。

「すごく難しかったです。もっと簡単にできると思っていたのですけど……」
「慣れが必要だからね。お湯は沸かしたてのものがいいとか、ティーサーバーで淹れてからポットに移し替えたほうがいいとか、知らないとお茶の出来を左右するし」
「そうなんですね。……何も知りませんでした」

　何とかこらえようとしていたのだが、話しているうちにまた泣けてきてしまった。泣けば気にさせるのはわかっているし、みっともない姿は見せたくないと思うのに。
　だが、クレーフェ侯爵にも話してしまえばいいかと、そんな気もしてくる。小鳥のフィリには愚痴を言えたのだから、獣頭に話すのも変わらないだろうと。

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