ミュリエルとメルヒ先生〜魔術師を志す令嬢は野獣侯爵と婚約破棄したい〜

第二話 野獣侯爵の懇願１

　どのくらいそうしていただろうか。
　ミュリエルはぱちりと目を開けた。
　目を開けて、まず最初に視界に入ったものに、ミュリエルはまた絶叫した。

「野獣ー！？　獣人ー！？　そんなの無理ー！！　破棄よ破棄！　婚約破棄よー！！」
「び、びっくりした……」

　抱きとめてくれていたクレーフェ侯爵を押しのけて、ミュリエルは飛び退った。またまた、レディにあるまじき振る舞いだ。幼い頃から淑女らしくと教育されたものの数々は、忘却の彼方へいってしまったのだろう。ここにミュリエルの母がいたら、「あらあらミュリエルったら、お行儀が悪いわ」と嘆いたに違いない。

「あの、はじめまして、ミュリエル嬢。そんなに急に動いてはいけないよ。気を失ったばかりなんだからね」

　どうどう、と暴れ馬か何かでもなだめるようにクレーフェ侯爵は言う。自身が野獣頭なのに、だ。
　その野獣頭という見た目と聞こえてくる爽やかな声とのギャップに、ミュリエルは頭がクラクラしてきた。そういえば、朝もろくに食べていないし、ここに来るまでに何も飲んでいない。よく考えれば、倒れるのも無理はない。

「椅子、お借りしますわね……」
「どうぞどうぞ」

　とりあえずまた倒れるわけにはいかないと、ミュリエルは長椅子に腰を下ろした。そして、落ち着くためにゆっくりと部屋を見回す。
　その部屋は、様々な道具が並べられた雑多な雰囲気だった。壁には何か紙があちこち貼られているし、床にもかすれた文様が書かれている。昼間なのにカーテンが締め切られ、やや数の多い燭台が室内を明るくしていた。
　その異様な雰囲気に、ここは魔術を行うための部屋なのかとミュリエルは思い至った。

「……父とは、どういったお話をしてわたくしと婚約することになったんですか？」

　少し冷静になったミュリエルは、この問題の起こりについて尋ねてみる気になった。婚約破棄するにしても、責任の所在についてはっきりさせておきたいと思ったのだ。
　もしかしたら、クレーフェ侯爵も父に押しつけられたのかもしれない。

「困っていることがあって、婚約でも何でもすればどうにかなるんじゃないかと思っていたら、君の父上から『うちの娘をどうか』と言われて、それでトントン拍子に決まったんだ」
「…………」

　予想に反してふたりの間で利害が一致していたことに、ミュリエルは言葉を失った。クレーフェ侯爵も巻き込まれた被害者だったのなら、怒りの矛先を父だけにしぼればよかったのだが。

「ミュリエル嬢……その、婚約についてだけれど、破棄というのは思い留まってもらえないだろうか……？」

　こめかみに手を当てて目を伏せるミュリエルに、クレーフェ侯爵はおそるおそる声をかけた。また叫ばれないかとか、そういうことを危惧しているのだろう。
　そんな彼を、ミュリエルは不機嫌を隠すことなく見つめ返す。

「嫌です。わたくし、婚約破棄するために今日は来たんですもの。勝手に婚約された上、相手が獣頭だなんて……聞かされてませんし」

　ミュリエルはツンツンと鋭く言い放つ。できれば、この生意気な物言いに嫌気がさして、侯爵もこの婚約をやめたくなるようにと願いながら。
　だが、クレーフェ侯爵はしおしおと弱った様子を見せるだけだ。

「それは、その……たしかに君の父上にも話していなかったけれど、こうなってしまったのは最近のことで、隠そうとかごまかそうとかは考えていなかったんだ」
「まあ！　うちの父にも話してらっしゃらなかったんですの？　不誠実ですわ！　ひどいですわ！」

　期を逃してなるものかと、ここぞとばかりにミュリエルは騒いだ。不誠実だ、ひどいと繰り返す声に、今度はクレーフェ侯爵がこめかみをおさえる。

「私もまさか、この姿で君に会うことになるとは思わなかったんだ。だが、これはちょっと魔術を失敗してしまっただけで、元に戻ることはできるはずなんだ。……獣頭でなくなれば、婚約を思いとどまってくれるんだよね？」
「嫌です。獣頭が論外なだけで、そもそも婚約自体が無理ですわ」
「そんな……」
「二十八歳だなんて、おじさんじゃありませんか！」
「お、お、おじさん……」

　ミュリエルは包み隠すことなく、言葉の暴力を浴びせつづける。切れ味抜群のその言葉は、容赦なくクルーフェ侯爵の心をえぐった。

「……たしかに、今は年の差を大きく感じるかもしれないね。でも、ミュリエル嬢が二十歳になったときに私は三十二歳だし、二十八歳のときは四十歳だ。ほら、だんだん気にならなくなってくる気がするだろう？」
「全然。まったく。むしろ、百年経っても百五十年経っても、わたくしとクレーフェ卿の年の差は十二歳なんだなーと実感いたしました」
「…………」

　何とかミュリエルをなだめられないかと、クルーフェ侯爵は獣の顔に友好的な表情を浮かべていた。だが、またしても一刀両断され、その顔を引きつらせるしかない。