渡りの乙女は王弟の愛に囚われる

第一章

2

「『みんな喜ぶだろう』ってさ、それじゃあ先生は嬉しくないみたいじゃん……」
　研究室を出て、もう声が届かないとわかる距離まで廊下を歩いて、サーヤは呟いた。声に出して言ってしまわなければ、苦しくてどうにかなりそうだったのだ。
　別に、喜ばせるために言ったのではない。残りたいと思ったのはサーヤの意思で、それを彼に伝えたにすぎない。だが、彼はお世辞でも「残ってくれて嬉しい」とは言わなかったのだ。
　それがすべての答えのように思えて、歩きながらサーヤの気持ちはどんどん沈んでいく。
「サーヤ、どうだった？」
　研究室の入っている王立図書館を出て敷地を歩いていると、赤毛の若い女性がひょっこり現れた。
　彼女はターニャといって、サーヤの友人だ。
　今日、ローレンツに残ることを伝えに行くと彼女には言っていたから、心配して様子を見に来てくれたのだろう。
「伝えたけど、何か、めちゃくちゃ反対された」
「えー？　故郷が大事だとかそういう話？」
「うん、まあ……簡単に言うとそういう感じ。生まれ育った世界のほうが馴染みがあるだろうって言われちゃってさ」
　かいつまんで伝えるうちに、サーヤの気持ちはまたどんどん沈んでいった。聞いているターニャも、すぐに苦い顔になる。
「たかが五年、されど五年なのにね。心配な気持ちはわかるけど、逆に五年も離れてた場所に戻る怖さみたいなのもあるじゃんね！　その点、こっちに残るんならあたしらがいて寂しくないし、残ることを選ぶ渡り人だって多いのに。渡り人だってうまくやれるのは、うちのじいちゃんが証明したじゃん」
　落ち込むだけのサーヤに代わって、ターニャは憤っていた。
　ターニャの祖父も渡り人だったらしく、そういう理由で出会ったときから彼女はとてもサーヤに親切だった。
　言葉を話し空を翔ける天馬がいる世界から来たという彼女の祖父もサーヤにとっては異世界の人ではあるが、渡り人という共通点だけで彼女はサーヤに優しくしてくれたのだ。
　残念ながら、サーヤがこちらに渡ってくる数年前に彼は亡くなっていて会うことは叶わなかったが、彼が遺した話をみんな積極的に聞かせてくれる。少しでもサーヤの慰めになるようにと。
　何より、基本的にこの世界の人たちは渡り人に優しい。それが残りたい理由でもある。
「先生が賛成してくれなかったからって、落ち込まなくていいよ。あの人は心配性すぎるんだよ」
「賛成してくれなかったことにも落ち込むけど、それより失恋確定なことがきついかも……」
「えっ！　告白したの……？」
　驚くターニャに、サーヤは首を振る。あれは告白ではないだろうが、あの反応はサーヤにとってはふられたも同然だ。
「あまりにも反対されるものだから、『離れたくない人がいるの』って言ったの。そしたら『そうか』って」
「えー……普通そこさ、自分のことかなって思わないまでも『誰？　俺の知ってるやつ？』くらい聞かない？」
「つまり、興味ないんだよ。それか、自分のこと言われてるってわかってて流したか」
「……どっちにしても、落ち込むね」
　サーヤの抱える虚しさをわかってくれたらしく、ターニャは励ますように肩を叩いた。わかってくれる人がいるだけで、ほんの少し気持ちが楽になる。
　彼女には、わざわざローレンツを好きだと打ち明けたことはないのだ。サーヤの彼に対する態度を見て、察してくれただけである。わざわざ言わないだけで、気づいている人は他にもいるだろう。
　気づいていないのは、たぶん本人だけだ。好かれていると露ほども思わないのは、彼にとって対象外だからに他ならないとサーヤは感じていた。
　彼にとっては出会ったときから今まで、サーヤは保護の対象でしかないのだろう。

「どうか私に、君を保護する役目を与えてくれないか」
　この世界にたどり着いてすぐ、わけもわからず泣いていたとき、サーヤがいる部屋にやってきてローレンツはそう言った。
　この世界に来るときに神の加護とやらで、言葉は通じるようになっていた。だから、道に空いていた穴に落っこちたと思ったら全く知らない場所にたどり着いてしまってすぐに、自分がいわゆる異世界転移をしたのだとわかった。
　だが、それだけだ。
　世界全体にはひずみがあり、そのひずみに呑み込まれた物や人をキャッチする仕組みをこの世界は持っているのだという。そして、サーヤはキャッチされたのである。
　教会の人たちにそういった説明をされたものの、わけがわからなくてサーヤはずっと泣いていた。まるで見えない何かに生贄として差し出されたみたいな気分になっていたのだ。元いた世界だって、ろくでもない人生だったのに。
　とにかく混乱しきりで情緒が乱れていた中、大急ぎでやってきたという様子で現れたのがローレンツだった。
　彼はサーヤのような渡り人を研究していて、渡り人がこの世界でより良く暮らすための手伝いがしたいと言った。
　彼はサーヤに根掘り葉掘り聞こうとせず、まず自分のことを語った。現王の弟という身分から、自由に研究ができる立場であること。子供のときから異世界からやってくる渡りの存在に興味があったこと。渡り人と交流できたらしたいと思っていたこと、などなど。
　聞いたことのない音の羅列のはずなのに、神の加護により彼の言葉はきちんと意味のわかるものとしてサーヤの耳に届いた。それだけでなく、彼の声や話し方や表情などは安心感を与えるもので、サーヤは彼が語るのを聞くうちに落ち着きを取り戻していた。
「泣き止むまでそっとしておいてやろうと教会の人々は言っていたが、私は小さな子供が知らない世界で心細くて泣いているのを放っておくのは嫌だったんだ」
　泣きやんだサーヤを見て、ほっとしたようにローレンツは言った。それを聞いてサーヤは「子供扱いしないで！」と憤慨したが、思えばあのときから彼に好意を抱いていたのだろう。
　だが、彼も同様にあの頃からずっとサーヤを庇護の対象としか見ていないのだとしたら、片想いにもほどがあるという話だ。

「とりあえず先生のことは置いておいて、食事に行こう！　サーヤのこれからの人生を祝して！」
「うん。お腹空いちゃった」
　元気よく言うターニャにつられて、サーヤも頷いた。
　失恋しようと何しようと、お腹は空くものだ。そして、空腹のときはより一層マイナス思考になることを、これまでの経験から知っている。
　五年前、泣き疲れたサーヤにローレンツは温かい牛乳と焼き菓子を持ってきてくれた。あのとき飲んだスパイス入りの独特の牛乳の香りや焼き菓子の甘さは、幸福な記憶としてサーヤの中に残っている。
　あの夜、誰にも声をかけられず知らない世界の片隅でひとり過ごさなくてよかったことを、サーヤは感謝しているのだ。
　そしてやはり、あの優しさをくれたローレンツのことを、好きだと思うのだ。