微熱の午後 l’aprés-midi（ラプレミディ）

第五章 スイミング・プール・サイド Swimming Pool

４.

　男の子の素性を、田坂さんとの関係リエゾンを暴いて、傷つくのはむしろ僕ではないのか。
　だけどもう、僕は充分に衝撃を受けているし、もっと悪いことに、その男の子が視界に入った瞬間に心臓で弾けた、黒い情動。それは、僕が初めて覚えた嫉妬という感情だった。
　痛手を負うなら、徹底的である方が、諦めもつきやすい。

　僕があまりに凝じっと眼を据えていたからか、気配を察した男の子がこちらを振り返った。視線が合う。僕はたじろいだ。
　彼、は男の子ではなく、狼の子どもみたいな、精悍な顔立ちをした女の子だったからだ。

　田坂さんが女の子に、どうしたのか尋ねかけ、彼もまた後ろを向いた。
　そして、僕に気がつき、
「葉ようくん、おはよう」と穏やかに微笑した。
　僕は、彼をまともに見ることが出来なかった。

「服、可愛いね」と僕に言った女の子の声は、とても低く掠れていた、男の子みたいに。

「ニコちゃん、まずはちゃんとご挨拶して。花ちゃんの従弟の葉くんだよ」と田坂さんは彼女に注意しながら壁側に避け、こちらに向き直った。

「はじめまして、ニコラです」彼女はあっさりした口調で言った。「ケータリングが美味しいって聞いたから、関係者に紛れて食べに行ってるところ」

「ニコちゃん、それじゃあ、自己紹介にならないでしょう」と、田坂さんが呆れたように言った。

「ニコラちゃん、いらっしゃい」僕は、彼女の存在をどう分類すべきか戸惑いつつ、挨拶した。「服を褒めてくれて、どうもありがとう」
　表情だけは、にこやかに。

　ニコラは、自身のプレゾンテシヨンなど興味はないらしく、僕の右手を取って握った。田坂さんの指摘など受け流し、繋いだ手をひっぱって、再び台所キュイジーヌへ歩きだす。
　初めて会うなり、既に信頼されていたようで、彼女の無防備な優しさに、胸がほのかにあたたかくなった。

「葉くんは、もう朝ごはん済ませた？」とニコラが尋ねる。

「まだ、食べてないんだ。ニコラちゃんは、なにか食べたい物はあるの？」

　田坂さんは、僕の左手側の隣、すぐにも触れられる距離で歩いていた。彼の存在を意識して、僕の腕は硬直する。
　彼はもう、僕と手を繋ごうとはしなかった。こんなにも近くにいるのに、その隔たりが、絶望的なほど遠くに感じられた。

「ニコね、今朝は、焼きたてのオムレツが食べたい。ホテルの朝食みたいな、焦げ目のないオムレツ」

「ニコラちゃんが好きなら、スフレのオムレットを焼こうか？　焦げ目がつくのは許してくれる？」

「やったぁ！　スフレのオムレツなら、焦げ目がついたってかまわないよ。スフレを焼けるなんて、葉くんすごいね」とニコラは繋いだ手を大きく振った。

「ごめんね、葉くん」と田坂さんが言う、まったく保護者の口調で。「ニコラの食事まで作らせて」

「僕も、朝食に卵が食べたかったから」と僕はうつむいて答えた。彼の、セーターピュロヴェールの袖口をたくしあげた肘のあたりに、中途半端に左手を近づけただけで、触れる勇気はなく、諦める。「あの、昨日はありがとうございました。サンドイッチは、みんなで食べましたか？」

「あんまり美味しいから、無言で、瞬く間にたいらげてたよ」と田坂さんは言い、笑いながら、「それから、お菓子の入った紙バッグ、焼き菓子の下のプチプチにも、壊れやすいお菓子が包まれてるって予想したみたいで、でも広げてみたら、単純にプチプチを丸めただけだったから、みんな動揺してた」

「お菓子泥棒の花の仕業だって、きちんと説明してくれた？」と僕は冗談めかし、思いきって田坂さんのセーターピュロヴェールの裾をつかんだ。彼の方に首を傾け、鼻を寄せると、FLORISのオードトワレの香りが懐かしくて、眼頭が熱く痺れた。
　裾をにぎったまま、彼を上眼遣いで見上げる。