微熱の午後　l’aprés-midi（ラプレミディ）

犬束

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第四章　７時から５時まで　De 7 à 5

６.

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　睡眠時間が短かったせいか、不安からのストレスなのか、耳鳴りがする。

「手紙の件？」と僕はオウム返しに言った。

「そう、怪文書がばら撒かれている」と彼女は僕の上腕を掴んだ。
　自分と、廊下の壁の隙間に僕を押さえつけるようにして、足早に台所キュイジーヌへ向かう。

「内容は、無責任なスキャンダルに分類されるけど、名指しされた本人は、めちゃくちゃ傷つくし、厭な気分になると思う」と花は周囲を伺いながら言った。「殺害予告とかじゃないのは、不幸中の幸いだよね」

「もしかして、ユキちゃんのお友達？」

「だけじゃない。他に何人も。もしかしなくても、葉ようにも届いた？　あたしは、まだ」と不満気に眉をしかめる。

「来たかもしれない。寝ぼけていたから、はっきりしないけど、扉の下から白色ブロンシュの封筒が差し込まれた」

「なんて書いてあった？」やっぱり、彼女は嬉しそうだ。

「それが、いくら探しても見つからないんだよね。しばらく放っておいたからにしても、消えるわけないし、夢だったのかも」

「可能性としては、田坂氏が回収した、葉を負ぶって部屋に連れてったときに」

「花ちゃん！」と、背後から、芽以子伯母ちゃんが、きつい口調で言った。

「内緒話は、しちゃ駄目だよ」

「だってぇ」と花は脣を尖らせ、指先で前髪を払った。

「警察に任せること！」と芽以子伯母ちゃんは強く言い切った。「あたしらは、不確かな噂話なんかに係わらない、何か気がついたら、警察に相談する。しゃんとして、皆んなを不安にさせないの。分かった？　しっかりしろ、花！」

「えー、なんで、あたしだけ？」

「お口チャックで、お料理の運搬頼んだよ」

　叱られたばかりなのに、花は僕に眼線を遣ると、
「午後に作戦会議な」と眼元に微笑わらいをたたえ、小さく言った。

　芽以子伯母ちゃんの叱責がまたはじまったが、僕は台所キュイジーヌを出て、田坂さんの書斎に急いだ。

　衣桁屏風いこうびょうぶに掛けてあった上衣。ポケットポッシュの封筒。まだ、あるだろうか。田坂さんに気を取られて、意識しなかったけど、もう上衣は掛けられてはいなかった気がする。

　駆けつけたそこには、上着もシャツも見当たらなかった。洗濯するなら、地下の洗濯室レスィヴで洗うよりか、クリーニング店プレッシングに出すんじゃないか。
　どちらにしても、衣装係のユキちゃんが、見つけて、見つけて？　あの女の子に見せるだろうか。悩んでいたのは、むしろ、あの女の子だった。では、発見したのは彼女だったのかも。

　どんな嘘の密告が、田坂さんに対してなされていたんだろう。まさか脅迫とか、傷害予告とか。それで夕べは、あんなに独りになりたがらなかったのだとしたら。

　耳の奥で、魔女が囃し立てる。

『醜穢きたない』『醜穢きたない』『醜穢きたない』『醜穢きたない』『醜穢きたない』……

　いや、違う。醜穢きたないは、つまり清美きれいなんだから！

『消えろ、消えろ』『消えろ、消えろ』『消えろ、消えろ』……

　血液の下がる感覚に襲われ、僕はその場にへたり込んだ。
　あんなに浮かれていた自分が恥ずかしい。彼に係わる事柄なら、どれほどささやかでも、過剰に反応して舞い上がったり、落ち込んだりしてしまう。今だって、どのような対処をするのが最善なのか、見当もつかない。証拠もなしに、警察には頼れない。

　僕は不安のあまり、胸のあたりが冷たく騒ぐのに任せるばかりだった。そうして、独りで腹を立てていた、すぐに動揺する、自分のメンタルマンタルの弱さに。