微熱の午後 l’aprés-midi（ラプレミディ）

第二章 鶉のアントレ Les cailles rôties

８.

　座敷の畳に寝そべって、伸びをしながら花が言った。

「八時前には撤収して解散の予定だったのに、もうじき九時になる」

「花ちゃんが悪ノリしなければ、もっと早く帰れてたかも」と僕は皮肉っぽく言った。

　明日は撮影がお休みだから、今夜から邸のケータリングレストラションも（女子寮も）休業なので、ナオキーツ先生を伴って、花の実家へ晩ご飯を食べさせてもらいに来ている。

　花は帰るなり自分だけシャワーを使い、部屋着——胸に不気味な絵柄のバンビが跳ねている真っ赤ヴェルメイユなＴシャツワンピースローヴ・Ｔシャツ——に着替え、座敷に横になったまま、横着な態度で何もしやしない。

　伯母さんは「家うちのご飯だから、カレーで簡単に」と言っていたけれど、キーマカレーに、お惣菜は素揚げして塩をふった地元自慢の夏野菜（じゃがいも、安納芋、南瓜、蓮根、人参、パプリカとか）、釜揚げしらす、自家製の燻製（味つけ玉子、チーズフロマージュ、鶏のささみ、はんぺんとか）、トマトの冷たいおでん、ぬか漬け（茄子、ズッキーニ、キャベツの芯、茗荷とか）、新牛蒡のポタージュ、瓶詰めの地ビールなど、食卓にはずいぶん賑やかにご馳走が並んだ。

　花が伯母さんの手伝いをしないので、ナオキ先生と僕が、料理を取り分けたり配膳したりした。

　台処キュイジーヌから、伯母さんが花を呼ぶ。

「ごろごろしていないで、お茶のポットとコップくらい運びなさい。先生がいらしているのに、恥ずかしい」

「お招きいただいたんですから、お手伝いくらいさせてください」とナオキ先生の穏やかな声が。「気分転換に、よく料理するんですよ」

「キーツ先生は優しいよねぇー、ママと違って」と花がわざとらしい口調で言った。

　ナオキ先生がコップヴェエルにお茶を注ぎながら、
「花ちゃんのパパは、帰りが少し遅れるらしいので、先に食べててくださいって」

　「そうそう、キーツ先生」と花はもう起き上がり、お匙クイエーでポタージュを掬い、「今日、収録した番組、先生は音源をもらえるんでしょう？　編集前のやつ」

　彼女が「データではなく、ぜひフィジカルでくれ」とせがむから、先生は自分がCDに焼いて郵送するより、田坂さんに頼んだ方が早いのか、気を配ってくれる。
　忙しいのに申し訳なく思いつつ、仕事ができる人は配慮も怠らない、と感心して二人のやり取りを眺めていた。

「田坂さんと言えば」と花が突然、彼の名前をだして僕を睨んだので、心臓がどきっとした。「葉よう、あなた、田坂さんに良くお礼を言っておきなよ。まずはお詫びして」

「僕が？　何か失礼をしたっけ？」

　何について言っているんだ？　
　心当たりがなくて、——ある意味において、近くに居られるだけで仕合わせだから、お礼について心当たりは充分にあるとも言えるのだが——狼狽してしまう。

「お昼間、応接室レセプションで転寝うたたねしてるのを、屋根裏までおぶってくれたんだからね」

　田坂さんが僕を背負って、三階まで運んでくれただなんて！

　それは、あの部屋で二人きりになったと言う意味なのだろうか。どのくらいの時間、彼は滞在したのか。部屋に来てくれたから、悪い夢から醒めたとき『SANTAL』の香りが残っていたんだ。
　眼を醒せなかったなんて、不覚！　眠ったふりをして、彼の背中を感じていたかった。だけど、変な寝顔してなかったかな……。
　強い衝撃に、感情が混乱コンフューズィヨンする。

「起こしてくれればいいのに！」と僕はほとんど叫ぶように言った。