婚約者は隣国からの留学生()に夢中です。

懸念事項

side カイル







「アスリーさんも誘ったら？」


ある日を皮切りに、レイラがことある事にそんなことを言い出した。

初めのうちはアスランとレイラを接触させてよいものかと戸惑っていたが、そんな心配はいらなかったのかもしれない。




「パスタとシチューどちらにしようかしら」

「シチューにしたら？今日のパスタ、ボロネーゼみたいだし。レイラ苦手でしょ？」



「ええ、そうなの？だったらシチューにする」



ナチュラルにレイラの嫌いなものを言い当てるアスリーを軽く睨みながら、レイラがなんとも思っていないことにほっとする。

多少のボロを出しても、レイラが記憶を取り戻すことはなかった。



アスリーの正体が男だと知れたからか、レイラのアスリーに対する警戒も薄れたように思える。

今ではまるで、仲の良い姉と弟のような不思議な間柄になってしまった。





レイラも安定している。



これで、良かったのだろうか。





このまま三人で穏やかに過ごして、見えないものには蓋をして、ただただ仮初の幸福を享受する。

こんな生温い世界に浸っていたいと、心の底からそう思う。




けれど、







「…今が幸せなら、それでいいのか？」




ぽつりと零した疑問はあまりにも重すぎて、拾い上げる人間なんて存在しない。






■□▪▫





三年生が終わる。


俺たちは今年、学園を卒業する。





王に仕える臣下となる。









「そろそろ、卒業パーティーの時期だね」



数名の役員が全て帰宅し、すっかり溜まり場となってしまった生徒会室で、レイラがぽつりと呟く。





「アスリーさんは、どうするの？」

「当然不参加だよ」


相も変わらず素顔を偽ったそいつは事も無げに返事を返した。


妥当な判断だろう。

会話の内容など特に気にとめず、業務を続けていた俺は次に続くレイラの言葉に思わず顔を上げた。




「だめよ」

「え？」



「卒業パーティーは、余程の理由がない限り原則生徒は全員参加でしょう？」



勿論、アスランの事情は例に漏れず余程の理由に該当するものではあるのだが、それを証明する術を持ち合わせていないことが問題だった。



「僕も流石に女装でパーティーは嫌だなぁ。どうせならレイラのことは僕がエスコートしたかったし」

「私も、アスリーさんと一緒に参加したい。エスコートなんて入場の一時だけよ。その後はみんな学園でできた友人と思い思いに素敵な時間を過ごすはずだわ」


熱烈なアピールともとれる言葉をスルーして、レイラは淡々と言葉を紡ぐ。




「アスリーさんは、私の友人でしょう？」


いつになく頑固なレイラにたじたじになるそいつを見やる。

真っ直ぐな瞳にノックアウト寸前と言ったところだろうか。




「…えっと」


「私は貴方のことを何も知らない。とんでもなく大きな事情を抱えていることを察することはできても、この先の未来なんてちっとも想像がつかないの」


目の前の彼女の言葉の一つ一つが俺たちの胸に深く深く突き刺さる。

オーロラのように揺らめくアスランの瞳と、俺たちを真っ直ぐに見据えるレイラのそれが酷く対照的だった。





「だから、一緒にいたい。限られた時間をほんの少しでも長く三人で…そう願うのは、私のわがまま…？」



「そんなこと、ないよ」





なんだか泣きそうな顔でそう答えたアスランに、レイラは勢いよく顔を上げる。




「決まりね！」


無邪気さの中に隠れた悪戯な笑みが、幼い頃の彼女を思い起こさせた。










学園の卒業パーティーには、生徒の保護者や代々の卒業生なども招待され、それは厳かと華やかさを併せ持った社交界の小さな縮図のようだ。

卒業生と言えば、勿論国の中枢を担う王族貴族が主で、一族ひとりの招待客の中にはこの国の王太子の名前もあった。

王太子自身は学園に通っていないものの、王家を来賓に招くのは風習だ。


王妃でないだけましなのか、それでも警戒するにあたる人物だろう。

アスランの件以外にも、懸念はもう一つあるが。




「楽しみだね」


そう言うレイラに俺たちは眉を下げて乾いた笑いを零すのだった。








■□▪▫■□▫






あまり公の場が好きではないレイラ。

大きなパーティーに出席するのは久しぶりだったが、機嫌が良さそうに会話を弾ませる彼女にほっと息を吐く。



控え目で落ち着いた色合いのものを好むレイラが、今日はきらきらと輝く琥珀色のドレスに身を包んでいることからも、彼女がこのパーティーを心から楽しみにしていたことが窺えた。




「アスリーさんはまだかしら？」

「もうすぐだろ」




そんなことを話していた時だった。


こちらに近づく、一つの影。






「やあ、エヴァンズ公爵令息に、レイラ嬢」


その声はこちらの緊張の糸をピンと張り詰めさせるには十分なもので、視界に捉えた人物に正直頭が痛くなった。

バレないように小さく息を吐く。





「御機嫌麗しゅうございます、ユージーン王太子殿下」

反応が遅れてしまった俺の代わりに恭しく挨拶を返すレイラ。


「お久しぶりです、ユージーン殿下」


「本当に久しいね。特にレイラ嬢は公の場にはほとんど姿を現さない。私も王宮を出て学園に通えたら良かったのだけど、何分立場が複雑だろう？兄上の件もあることだし」


穏やかな口調でそんなことを宣う目の前の男。

殴りかかることもせず、冷静に立っていられる自分にほっとする。


十中八九、アスランの殺害を企てたのはこの男の母親だ。

疑われていることだってわかっているはず。


証拠が出揃っていないだけのこの状況で、あえてアスランのことを話題にあげるそいつは一体何を考えているのだろう。



一つ年下の第二王子。

穏やかな仮面の下にどのような本性を隠しているのか…薄ら寒い人間だ。





「レイラ嬢は、兄上とも親しかったね」


その男は、笑みを深めて爆弾を落とした。




「…えっと、そうでしたか？」

「ああ、とても。当時私は遠目に眺めることしかできなかったけれど、君に一心に想われる兄上が羨ましかったくらいだ」



「昔のことはあんまり覚えていなくて…」



戸惑った様子のレイラが小首を傾げる。

こんな形で知られたくはなかったが、油断していた俺の落ち度だ。




「あんなにも一途に想われたら幸せだと思って、君に婚約を申し込んだのだけど生憎振られてしまって…本当に残念だよ」



悲しげな視線を投げかけるその男は、以前からレイラを気にしていた。



俺とレイラが婚約する直前に、レイラに婚約を申し込んだのがこの男だ。

理由もなしに王家からの話を無下にするわけにもいかず、王家に、いや王妃派閥に不信感を抱いていたレイラの父親が頼ったのがうちの公爵家だった。



レイラと俺の婚約話を強引に作り上げることで、なんとか王家との婚約話を蹴ることができた。





それでも、目の前の男は、ことあるごとにレイラに目をかけ接触をはかってくる。

第二王子のレイラへの執着心は、このパーティーに参加する上での懸念事項の一つでもあった。



「彼女との婚約は内々で話を進めていたものだったので。殿下にもきっと素敵な相手が現れることでしょう」

「おや、なんだか強気だね、エヴァンズ公爵令息」


「強気なんてとんでもない。長年の想い人の心を攫われてしまいそうでこちらも焦っているんですよ」


レイラの腰を抱いて牽制する。

また奪われるわけにはいかない。



もう二度と取り零してしまわないように、掠めとられないように、必死だった。




「ありがとう、カイル…」


そっと俺の胸に顔を寄せて、レイラが小さく呟く。

何の礼なのかわからず彼女の顔を覗き込むと、レイラは笑っていた。



それは、作りもののように美しい笑みだった。








「私は大切な人を忘れたままのうのうと生きてきたような薄情な女なのでしょう？」


「はは、簡単に忘れられる相手が悪い。兄上もそれまでの男だったということだ」


愉快そうに笑う第二王子が不快だった。

顔つきはよく似ているのに、その瞳は濁っている。


アスランのオーロラには程遠い、どろりと汚れたドブ川だ。





「気がつけば、世界には色がなかったんです。いつもと変わらないはずなのに、綺麗なものを綺麗だと思えなくて、好きだったものはどこか味気なくて…大切な幼馴染は笑わなくなっていた」


ぽつりぽつりと話し始める彼女の言葉に耳を傾ける。




「今ならわかります。自分の胸には途方もなく大きな穴が空いていて、だけどそんなことには気づかずに、空っぽのまま生きてきた。薄情な私が消した記憶は、きっと何よりも大切だったはずのもの…」

「…レイラ」



蜂蜜色の瞳が揺らめいて、泣いているように見えた。




「私は、思い出さなきゃいけなかったのに」


「つらい記憶なら、思い出さない方が身のためだ」


第二王子は冷淡に口を挟む。





「そうでしょうか？」

「思い出した時、きっと君は後悔する」



「何故？」


「さあ？しいといえば、勘かな」



愉しげに笑う男を黙って見据えるレイラ。




「さて、私はそろそろ失礼するよ。これでも王太子だからね。挨拶待ちの列のが出来てしまう」



去っていくその男に、本当に今日アスランを連れ出して良かったのかと頭を悩ませる。

珍しく強引なレイラに押し負けてしまったが、考え無しだったかもしれない。



女装をしていても、兄弟なのだ。

極力近づけないようにしなければ。




始まったばかりのパーティー。

とてもじゃないが、素直に楽しめるようには思えなかった。