円満に婚約解消したので、私も運命の恋を探します。

君は、正しいところで正しく生きる人だから。

抜け出さないと、なんて息巻いていたくせに、今の自分の状況を見て思わず息を吐く。


日が暮れる頃、閉じ込められていた部屋の扉が開いた。

どんな意図があるのか、顔の上半分を覆うような仮面をつけられて、酒場の地下へと続くらしい階段を下る。




地下には、上にある酒場なんかよりずっと大きな空間が広がっていて、王都の下にこんなところがあったのかと目を見開く。




「競売場…？」

オークショニアの声を皮切りに、次々と聞こえてくる数字は、何かを買い取ろうとする金額を叫んでいるらしい。



「へっ、嬢ちゃんもここからは値踏みされる側だぜ？さすがにこの国の貴族に、っていう訳には行かないけどよ。きっと隣国のじいさん貴族なんかにゃ高く売れるんじゃねえかぁ？」


私の腕を縛る紐を引きながら、男がそんなことを口にする。



人身売買の競売場なんて、違法も違法である。

奴隷制度ですら随分と古くに撤廃されたと言うのに、どうやら私は国の闇を目撃してしまったようだ。



「…こんなこと、王国が黙っていません」

「だから隠れてやってんだろ～？」


「隠し通せるわけがないわ。そうなったら、ここにいる全ての人間が終わりです」


そんな言葉を聞いても、目の前の男はにやにやと下卑た笑みを浮かべるだけ。




客席ではない暗い通路を半ば引きずられるように歩く。



辿り着いたのは、関係者控え室のような場所。



「これはまた、上玉じゃないか」


「そうだろ？きっと値も釣り上がるぜ？」

「今日は盗品の絵画や密輸入の宝石なんかがメインでいまいちぱっとしなかったんだ。この別嬪さんは、一体どこの嬢ちゃんだ？」



「田舎貴族の坊が売りつけてきたんだよ。一端の貴族令嬢らしい」


私なんて抜きにして続けられる会話にこれからの未来を予期して血の気が引いていく。





「お嬢さんは、大トリだ。いつもの部屋に閉じ込めとけ」

「あいよ」



それからまた少し歩いたところに小さな部屋があった。

窓も家具もない、シンプルなそこ。



部屋の前には、見張りが一人立っている。




「じゃあな、嬢ちゃん。せいぜいまともなご主人様が見つけられるよう神様にでもお祈りしときな」



今日ほど神様を呪ったこともないだろう。






____考えなくては、ここから出る方法を。


何も無い部屋で、所持品すらない私。

外には見張りがいて…




わからない。

助かる術が見つからない。





時間は刻一刻と迫っているのに、


心が絶望に染まりかけた、その時だった。



扉の向こうから、


ぐえっ

なんて、耳障りの悪い呻き声のような音が聞こえてきた。




そうして、ゆっくりと扉が開く。



物音も立てずに入ってきたのは、私と同じような仮面で顔を隠した男の人。

その人は、薄暗い室内をきょろきょろ見渡し、座り込む私に気がつくと迷いのない足取りで近付いてくる。

状況がいまいちわからず、もしかすると私の番がやってきてしまったのではないかと、ぐっと唇を噛み締めた。





だけど、それは杞憂だったらしい。


「じっとして」


懐からナイフを取り出したその人は、私の手足を縛る麻縄をぶつりと切断する。


自由になった手足に少しだけ肩の力が抜けた。


ばさりと、何かが頭から被せられる。



「あんまり綺麗じゃないけど我慢して。君は綺麗で、目立ちすぎるから」


それは、ねずみ色の外套だった。




「あなたは、組織の人間じゃないの…？」


「…違う」



「どうして、私を助けるの？」






「そんなことよりも、今は助かることだけに集中した方がいいんじゃない？」




小さく息を吐く彼に、それ以上の詮索はやめた。

彼にだって、何かのっぴきならない理由があるのだろう。




仮面の奥の瞳が、どこか親しみを覚えるようなオリーブ色でも、私はもう口を開くことはしなかった。





外套に身を包み、部屋の扉を開くと先程の呻き声の持ち主は地面に横たわって気絶しているよう。


ぐっと腕を引かれて、静かに、急ぎ足で会場をすり抜ける。

身分が割れることを警戒してであろう薄暗いその場所は逃げるにはもってこいだった。





仮面を被った人の波。

きっと、知らない人間ばかりではないのだろう。


知らないところで、身近な人がこのような場所に出入りしているのだと考えたらゾッとする。








「ここまで来たら、もう大丈夫。ここからなら安全に大通りに出られるから。真っ直ぐ進むんだよ」


地上に出ると人気のない路地裏だった。

近くに夜市でもやっているのか、賑やかな声が聞こえてくる。




「…ありが、」


「お礼はいらない。僕だってあのオークションの参加者だ。悪事に加担している人間の一人なんだよ」



そんなことを言って笑うその人。

どうしても悪い人に思えないのは、私が彼に助けてもらったからなのだろうか。




「もう二度と、こんなところに来ちゃダメだよ。君は、正しいところで正しく生きる人だから」


「…貴方は？」


「僕も、道を模索してるところ」


その言葉を最後に、彼は元来た道を戻って行ってしまった。







___全然違う人みたいだと、そう思った。










活気のある方へと向かうと、大きな夜市が開かれていて、たくさんの人で賑わいを見せている。

先程までとはまるで別世界。


こんなにも明るい場所のすぐ側で、あんなにもおぞましいものが存在していることに改めて恐怖を覚えた。



夜市が行われている広場には、辻馬車もいくつか止まっていて、家に帰るには困らないようだ。




______早く、帰ろう。


落ち着いて状況を整理しなくてはならない。



そして、それ以上に…我が家が恋しい。




情けない話ではあるけれど、今はただ、胸の内にある不安や恐怖を吹き飛ばすような、純粋な家族の温もりを渇望している。