182年の人生

2043ー2057 高瀬邦彦

89－(5)

「ああ、あれか。イオンに邦彦様と呼ばれて、イオンの下僕になろうと決めたのか。メカニックならばイオンに奉仕できるものな。お前がハニトラにやられるとは思わなかったな」

　高瀬は軽蔑を通り越して私の言葉を完全無視した。

「私が執行役員にいては、社長もやりにくいのさ。本来ならばもっと早く平社員に戻りたかったがな」
「お前が画策すれば社長までも上のぼりつめられたのではないか？  人望がなさ過ぎるわけではなかろう？」
「NH社も、その親会社のマツカワ電機も親族経営だ」
「だから、お前も……親族だろう？」
「なんだ、知っていたのか？  だが、私は傍系だから関係ない」
「松川社長には息子が二人いたろう？  二代目以降は次男の子孫が代々社長か」
「今は五代目で、私などほぼ他人だ。ウチは長男の家系だが、後継者になれなかった恨みつらみが酷くてな。次男系に負けてはならないと、それは厳しい家だった」

　この隙のなさも、かつての神童ぶりも挫折感の深さも卑屈な性格も、全ては松川社長が元凶か。
　社長はあれほどの人格者であったというのに、何の因果か。

「あなたが私の高祖父を直接知っているとは、何とも不思議だな」

　ジー……ジジ……

　相変わらずの機械音が耳障りだ。
　松川の親族であるお前がわざわざこんなチップを埋め込んだのか。常に監視されることを了承しなければ、親族に信用されなかったというのか？

「どうした？」

　高瀬は私を静かに引き寄せた。

「何でもない。……お前はこんなに優しくなかった」
「私は昔から紳士だ」

　お前はこんな風に笑わなかった。

「今のお前には私が頼りない子供に見えるのか？  これではまるで年長者に気遣われているみたいではないか」
「……確かに、私は年を取ったな」

　お前よりも私の方がはるかに長い時間を生きてきた。
　お前と知り合い、共に同じだけの時間を過ごしてきた。
　それなのに、お前だけが年を取るというのか？  これが、肉体に縛られるお前と寄る辺なき悪霊となった私との差か。
   肉体は魂に付随する砂時計だ。肉体の成長と老化によって、自己の不可逆かつ有限の時間を思い知らされてしまう。
   意識の中の姿は本来どうとでも変えられるはずだ。私は他人の肉体を乗っ取るたび、意識の中でもその肉体の姿で死神と対面していた。
   だが、やはり肉体に引きずられて何度も年を取ったのは確かだ。
   肉体を持たずとも「魂の器」があればこの世に存在し続けることは可能だ。だが、外観年齢の変わらないアンドロイドの中にいると、今度は自身も時間が止まったように変化がなくなるのではないか。
   この世にいながら、この世の時間の流れから置き去りにされる恐怖をまた味わうのか……。

「どうした？  何が寂しい？  あなたは寂しがりだな」

　死神は「魂の器」が規則違反ではないと言っていた。違反ではないが、結局この世のシステムから外れた存在ではないか。
   どのみち私は不法滞在者だ。寂しさも、取り残されることも、文句を言える立場ではない。

「高瀬、お前は自分のために生きたか？」
「なんだ、急に？」
「お前の望みが……叶うといいな」

　死神が慰謝料とやらを早く払ってやらないと、この男の人生が終わってしまいそうだ。
　奇跡の時間は、あまりにも短い。