182年の人生

2043ー2057 高瀬邦彦

89－(2)

　繁華街を抜けて脇道にそれると、暗い路地裏の床に座り込む人影が目立ち始める。
　生気もなくぼんやりとたたずむのは、明らかに人間だ。
　無気力な有機体。
　息づかい、体温、それに付随する肉の臭いを遠くからでも感じる。
　路上生活者ではない。
　彼らも夜の街に遊ぶ人々だ。
　リアルアバターやメタバースに依存して虚実が曖昧になり彷徨う人間たちは、いつもと変わらない日常の中で力尽きてゆく。依存と中毒に魂を侵食された者は、自らの精神の荒廃に気づかない。
   なあ、高瀬。日に日に、確実に増えているな。他人を求めて外に出るだけマシなのだろうが。笑顔で歩くリアルアバターの中の人間も、現実での実態はわからない。リアルアバターでなければ外を出歩けない人間もいるというのだろう？  国内仕様の純正リアルアバターでも、結局毒性は強いということか。もちろん、社会荒廃の原因が全てアバターにあるわけではない。ただ、リアルアバターによって必ずしも明るい未来が作られてはいないということだな。

「昔から路地裏にたむろする人間はいた」

　高瀬は私の言葉を受け流した。
   この状況は世の中の自然な流れか？  
   外国からの見えない侵略の結果か？
　国外仕様リアルアバターによる攻防は表に出ることなく、劇的成果があるわけでもない。
　NH社が反転攻勢に出たことで、他国ではこの国以上の依存、中毒が密かに進行している。日進月歩の技術改良で最新バージョンに更新されるたび、国外仕様品の毒性も増していく。
　高瀬は、国内状況を改善できないことで自責の念に駆られている。他国の人間を侵略し続けても終わりが見えないことで焦燥に駆られている。
　だからこうして路地裏に足を運ぶ。道端に転がる人間に何もしてやれない自分に何を思うのか。
   心の内で常に自らを卑下しながら、高瀬は挫折も屈辱もいっさいを表には出さない。冗談にも弱音を吐くことはしない。
   自分が社会に対してやってきたことから目を逸らさず、生き続ける限り自らに後悔を許さない。
　その生真面目さが、私には鬱陶しい。

「なあ、シキ。栄養失調……餓死寸前の利用者が出たそうだ。現実に戻るのを忘れたらしい。ここにいる人間たちもそれに近いな」

　リアルアバターでか？

「いや、外国企業の体感型VRMMOだ。この国で利用者が急拡大している。NH社も最近リアルアバターに味覚を追加搭載したから、他人事ではない。利用者が本来の肉体の食事を忘れることは十分考えられる」

　複合現実のレストランなら、リアルアバターもフルコースが楽しめるのか。

「味も食感も温度も感じられるからな。リアルアバター専用の飲食店の出店申請は増えている」

　確かNH社も、その手の事故が起きたと会議で言っていなかったか？

「……セルフ介護の臨床試験中に餓死未遂が起きた。リアルアバターで自分の食事を用意できれば、現実に戻って自力摂取くらいは可能な被験者だ。用意といっても自ら台所に立つわけではない。弁当を買ったり、注文をしたりするくらいだ。掃除やら洗濯やらも、全て自分でやりたいと言って本人希望でリアルアバターを試用した。この件は、早い話が介護放棄だな。食べなくてもアバターは動く。自由に出かけられる。自分の肉体の世話が嫌になった。自分が二つある状態を正しく認識できなくなった。……もちろん、ヘルパーや臨床試験のスタッフがついているから大事には至らなかったが」

   NH社の訴訟リスクは？

「ない。あくまでセルフ介護の試験だ。運用の問題だ。うちの製品に瑕疵かしがあったわけではない」

   そうかもしれないが、そんな理屈が通るのか？  虚実の混乱だとか依存だとか、いくらでもケチをつけられるだろう？

「ケチはつかない。そもそもセルフ介護は国の方針だ。だからどこのマスコミも事故を報じていない」

　高瀬は断言した。私がそれ以上何か言えるはずもない。
   人間の魂が溶ける。
   生きたまま、肉体を持ったまま、彷徨う死霊のごとく自らの形を忘れて境界が曖昧となり、際限なく拡張して魂が霧散する。
   それはすなわち魂の死、存在そのものの消滅だ。
   奇跡の一滴が失われる瞬間を思い、その虚無に震えた。
   死神が、嘆いている。
   そんな気がした。