182年の人生

2039ー2043 相馬智律

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　翌日の午後、リツは研究棟に戻って来た。これから会議室で笠原の資料を見ることになっているから、まだ本部から解放されたわけではない。

「相馬さん！」

　リツは私を見るなり抱きついてきた。余程不快な思いをしたのか、本気で怯えている様子だ。
　相馬。
　これが相馬だというのか？
　相馬の魂が、本当にイオンの中には入っているのか？

「相馬……すまない。イオンたちにはわかるのに、私は気づいてやれないのだ。こうして触れても、わからない。魂に直接触れたこともあるというのに、薄情だな。赦ゆるせ、相馬……」

　どれだけリツに触れても、私にはわからない。相馬の記憶も自覚もない今のリツは、面影さえ残していないのだ。
　話して、言葉の端々にそれらしき気配を掴もうとしても、確証なく消えてしまう。昨夜お前を思って、わずかながらも相馬だと納得したはずなのに。
　……相馬はどんなだった？
　かつて目の前にいた相馬を私はなぜいつも相馬だと信じてきた？
　姿も形も言葉もなく、そこに在るエネルギーの塊を私はどうやって相馬だと確信する？

「ちょっと、相馬さん？  苦しいですって」

　リツは腕の中でもがいていた。構わずしがみつく私を怪訝そうに見つめたリツは、急におとなしくなって訊いた。

「僕は……何を忘れているんですか？」
「え？」

　私は自然に手を離していた。
　そうだ。リツも心が読めるのだ。相馬は勘が良かった。今はイオンの五感センサーもある。お前は最強ではないか。

「今度は何ですか？　え……と、最強？」

　イオンと暮らしたら声を忘れそうだな。

「アンドロイドと人間の友情か。イオンは人たらしに育ったな」

　NH社の統括本部長、高瀬が近づいてきた。メカニック出身の高瀬は、それこそNH社のアンドロイド開発全てを知り尽くした重鎮であり、渉外に不可欠な存在だ。
　相馬と同年代だが、政治や軍関係者との繋がりが深いせいか、渋い男前を通り越して貫禄があり過ぎた。向かい合うと私がやや見上げなければならない背丈であることも手伝って、威圧感しかない。研究棟所長の相馬に対する態度は大村が所長だった時から変わらず丁寧だが、心がいっさいこもっていない。

「リツ。昨日あれだけ良くしてやったのに、ご主人様の方がいいのか？」

　リツは私の後ろに隠れた。どれだけ拷問されたのか想像しそうな、笑えない冗談だ。いや、この男は生真面目だ。冗談は、きっと言わない……。

「統括本部長にわざわざご足労いただき恐縮です」
「相馬さんは相変わらず口だけですね。いつもどおり高瀬でいいですよ」

　イオン研究の提案、報告でたびたび顔を合わせては腹の探り合いをしているので、お互い全く信用していない。イオンでハニートラップを仕掛けても、この男だけは落とせない気がした。