182年の人生

2039ー2043 相馬智律

64－(1)

「開きました」

　早川から私への連絡は一日半後だった。笠原が持っていたメモリカードのパスワードつきフォルダのことだ。
　一日半か。
　フォルダに入っていたのは、笠原の研究論文とリツに向けたメッセージだという。パスワードの合否を報告するだけなら、早川はもっと早く私に伝えられたはずだ。
　リツは、昨日本部に呼び出されてから研究棟に戻っていない。

「統括本部長が明日こちらへいらっしゃるそうです。所長に、笠原の論文とリツへのメッセージを見せたいとのことでした」
「リツは？」
「本部長と一緒に来ると思います。リツがいなくて寂しいんですか？」
「すごく寂しいですね」

　早川は軽蔑するように私を見た。
　早川も監視カメラのモニターチェックをしているらしいな。リツの起床、就寝時に毎回わざわざ抱き寄せているのを知っているのだろう。
　あれは、カイがやっていたというから私もしてみただけだ。ただし、カメラに良く映るようサービスしている。
　ここは「第二部」と同じなのだ。棟内では常に監視され、さらに早川が私の動向を全て上に報告している。早川が自ら監視役だと名乗ることはないが、暗黙の了解だとでも思っているのか堂々と私に干渉してくる。
   大村教授に対してそこまで大胆ではなかった。後輩には遠慮も配慮もする気がないのだろう。

「本部の方で、リツの検査をしたそうですよ。当初の設計と違う箇所がいくつも見つかって、笠原の資料と照合しながらBS社の改造を確認しているそうです」

　私の改造も発見されただろうか。相馬の実力が試されるな。

「詳細は、明日わかるでしょうが……その……リツがどうやって動いているのかわからないらしくて」
「は？  BS社が電源の入れ替えでもしたんですか？」
「搭載の人工知能と接続が切れているようです。リツの制御装置が他に見つからないらしいんです。どこから命令しているのか不明の状態ですね」

　人工知能と接続が切れている？
   それはイオンを「魂の器」にした時の手動用の設計だ。BS社がイオンに人格移殖する際、外したのではないのか？  だが、他に制御装置が見つからない？
   相馬のステルスに言及しないのは、それも見つかっていないということだろう。BS社は何か隠して設置したのか？
　早川は、自分でリツを分解したくて仕方ない様子だ。
　とにかく笠原のフォルダを待つしかないな。

「教授」

   早川が去ると背後から声がかかった。振り向くとイオンが心配そうに私を見ていた。

「その呼び方は、時間外でもふさわしくはないな。三号」
「すみません」

   声をかけてきた三号は申し訳なさそうに謝ったが、嬉しそうでもあった。
   イオンは個別の名を呼ぶと嬉しそうな顔をする。それが基本プログラムなのか学習した喜びの表現なのか、私にもイオン本人にもわからない。
   自由度を増してリツとも接触したイオンの変化はめざましく、確実に人間ヘと進化してした。

「私は相馬だよ」

   教授とは大村のことだ。相馬は以前からイオンに「先生」と呼ばれていた。五号にも話しているから、私を先生と呼ばなければいけないことは五体とも知っているはずだ。

「でも……。すみません」

   三号が言いかけてやめた。判断が揺らぐ優柔不断な機械はありえない。相手に遠回しに意見する表現だ。

「時間外なら発言は自由だよ。構わないから言ってごらん」
「……あなたは大村教授のままです。私はあなたを見るたびに、教授と認識します。間違っていますか？」

   肉体が変わろうともシキであり続けると、イオンは認識している。

「三号は正しい。けれども今は、私の都合で先生と呼んでもらいたい。人間には私が相馬に見えるからね」
「わかりました。でも……」

   三号はまだ何か気になる様子だ。

「でも？」
「あなたが先生なら、先生が二人になってしまいます」
「二人？」
「はい。だって相馬先生は、戻ってきました」