この世界と引き換えに愛を乞う

10

ローレンスはカロクが眠りに落ちたのを確認すると、そっとその服を脱がせた。

「‥‥‥やはり。」

カロクの背中に残る赤黒い痣に、ローレンスは眉をひそめた。
気づいたのは最初に飛びついてきた時。
カロクはいつも通り振舞ってはいたが、無意識に痣のある肩を庇う仕草をしていた。ローレンスはその小さなサインを見逃さなかった。

カロクはこの痣をローレンスにバレたくないようだった。だからローレンスも気付かぬ振りをしてやり過ごした。
だが、流石にこれは見過ごせない。
かと言って乳母を叱責すれば、その不満はカロクへと向かう。だがこの報告を当主へあげた所で、彼は動かない。

「‥‥結局、私は何もできないのか。」

ローレンスは自嘲するように力なく笑った。


思えば、カロクは泣かない子だった。
生まれ落ちた瞬間は確かに泣き声を上げたものの、数日経てばそれも落ち着き、逆に全てを見透かしたような瞳でこちらを見つめる。その瞳は確かに理知的な光を宿していて、乳母はそれを気味悪がっていた。

ローレンスと出会った時もそうだ。
人目を忍んで部屋を訪れたローレンスに、カロクは

『‥誰？』

と、問うたのだ。
ろくに言葉も教えられていなかったと言うのに。

「神童、と言うのだろうか‥。」

ぽつりとローレンスが呟く。
理解が早く、記憶力がいい。教えた事をどんどん吸収し、先程のように教えていないことも口にする事がある。
時折こうして甘えて子供らしさを出すものの、普段のたち振る舞いはまだ5才のそれとは思えないほど落ち着いている。
時にそれは達観した大人のようで、ローレンスを戸惑わせる。

『お願い。この子を人嫌いにだけはさせないで。』

亡き侯爵夫人の言葉が脳裏を過ぎる。
レティシアは、死の間際にその言葉をローレンスへ託した。
その時はただ、残していく幼子の身を案じての言葉だと思っていた。しかしこれがもし、カロクの異常な優秀さを見抜いたものだったら‥？

「‥まさか、な。」

ローレンスは軽く首を振って、その考えを振り払う。レティシアがどんな意図を持ってその言葉を放ったのかは分からない。
だがローレンスは、とっくにこの小さな主を大切に思うようになっていた。それも、本当の家族以上に。

「‥‥なんとしても、お守りしなければ。」

そう言ってローレンスは、眠るカロクを見つめた。