私は全てを失った。だから私は奴らに復讐すると決めた！ー 陥落王国の第一王子は、死ぬ度に強くなる魔法で国を一人で滅ぼすらしい。 ー

第五十一話「報い』

嫌いだった。
あの天才が。


命を、自身の出来る事を全て尽くして、登ろうとした壁を。
彼女は──────リベンは。

たった少しの努力で、簡単にぴょんと飛び越えていく。
あれ程の逸材は他に居ない。

幼少期から天才だ、神童だ、と騒がれていた俺にとって。
彼女との出会いは衝撃で……同時に、妬みを招いた。

あらゆる天才が集う帝国第一の中で、頭百個抜けた才能と勘。
それを兼ね備えたリベンを見て、俺は自身を失くした。

数週間掛けて調整した機械を作ったとて。
彼女はそれ以上に革新的な技術を開発し、実質的にそれを廃らせる。

レーザーブレードの更なる高出力化。
実物とも見紛う程のホログラム技術。

今まで学者達が行い、研鑽してきた研究は……。
全て、どんぐりの背比べに過ぎなかったのだ。

工業科の連中を、策無しで正面突破したあのプロトタイプ。
それを見て俺は、かろうじて保っていた心を根本までへし折られた。

あれが完成してしまったら如何なるのか。
数百人もの兵隊すら、一瞬で一掃出来てしまうのではないかと。

そう察すると同時に。
いや、そう察してしまったからこそ。

妬み、恨み。
それを募らせてしまった挙げ句───。

「リベンとリーグ。姉弟である彼らが、シエルのハーフだと言うことが発覚した」

ツアー司令官。
彼の言葉は重苦しく、俺の心臓を掴みかかって来た。

「ど、どどう言う、事ですか……」
「どうも何も無いだろう、少年。……切れ、と言っているんだ」
「……は」
「まだ分からんのか。ふん、ならばこうしよう。
少年はただ、彼らをおびき寄せるだけで良いのだ。
……この任を成した場合、帝国直属の技術者としての地位を、確約しよう。
帝国第一在籍中にこの栄達。実に比類なきものと思うがねぇ？」

ツアー司令官は俺を手駒にしたい様だ。
……初めてかも知れない。

ずっと俺はリベンと言う壁に苛まれて来た。
彼女に阻まれ、その技術を認められてこなかった。

でも。
裏切りという名目を以っているが。

それでも彼は俺の事を、少なくとも認めてくれた。
だから、なのだろう。

『糞ッ！あたしらはお前の顔を絶対に忘れないッ！！！
──────絶対にぶっ殺してやるッ！！』

俺は彼女らを売った。
その時の俺の心情を支配していたのは、優越感だけだった。

だが。
だがな。

逃げて行くリベンが最後に残した、あの睨みだけが、刺さった。
俺を心底から蔑み、恨む。

そんな眼だけが。
俺に突き刺さり、食い込んで。

優越感は、時間と共に廃れて。
彼女達を貶めて自分だけ栄達を施して行くにつれ……。

──────どうしようも無い、後悔に変わった。

そんなある時。
突如ツアーは軍法会議を開き、こう言った。

「我々に反逆を企むレジスタンスの拠点が判明した。
その構成員は脱帝者リベンを筆頭とした、無法者達の集いだ。
今すぐに叩けば──────」

……！？
聞いた俺は咄嗟に声を上げ、否定を呈していた。

「ま、待って下さい！！！」

何故そう言ってしまったか、今でも分からない。
でも俺の心の何処かにある、懺悔の心が悪さしたのだろう。

「今廃棄予定の機械兵オートマタ！！
それを彼らの所に送り込み、勢力の判明を行うのはどうでしょう？！
エクセル第一王子の生存の件も在り、場所も不明ですし……」

全てが苦し紛れであった。
理由も、動機も。

全てが帝国側にとっての、不純なモノだとは理解していた。
だが。

──────それでも、あの時の優越感に一矢報いたかったんだ。