私は全てを失った。だから私は奴らに復讐すると決めた！ー 陥落王国の第一王子は、死ぬ度に強くなる魔法で国を一人で滅ぼすらしい。 ー

四十二話『機械兵科の闇』

　
　そう彼等はそんな依頼を最後に押し付けて行った。
　それが『例の件』だ。

　……もっとも、私はその詳細すら知らないが。
　帝国に侵入出来たのは彼等のお陰だ。手伝っておくことにしよう。

　だから今は機械兵科に向かっている所だ。
　───何やら喚く、リアルを連れて。

「え、ちょちょちょちょっとシール？！」

　その声には動揺の色が滲み出ている。
　多少裏返った様な声でそう言う彼女に、私は淡々と応えた。

「……何でしょうか」
「『何でしょうか』じゃ無いわよ！どこに行くつもり？！」
「機械兵科ですよ？さっき言いましたよね？耳ついてます？」
「……付いてるわよっ！！───と言うか、そこ行ってどうするつもり！？」

　そこら辺で焦りの気持ちが散ったのか、リアルは落ち着いてそう言った。
　いやまぁ、未だ少し……この状況に困惑している様ですが。

「別に。差し迫ったモノは有りませんが、視察をしたいので」
「視察───ああ。シールはこう言うの興味無いと思ってたわ」

　……何やらもう呼び捨てにされている様ですが。
　まぁ『シール』は偽名なので無視しておく事にしましょう。

「逆に私どんな科に行くと思ってたんですか」
「軍事科と工業科よ。その戦闘力なら尚更でしょ？」
「……女性の強さはあまりひけらかすものでは無いかと」
「逆に強過ぎたら英雄よ？……あ、因みに私は軍事科と機械兵科掛け持ちしてるわ。
　軍事科の説明聞きたかったりする？」

　目を輝かせて聞いてくるリアル。
　私の事を、既に友達とでも思っているのでしょうか。

　距離感がバグってますね。
　……利用出来るなら、それはそれで有難いですか。

「……いえ、全く。私は機械兵科の説明を聞きたいのですが」
「……分かったわ。でも」

　断ってそう言うと、リアルは顔をしかめた。
　上っ面で了承したは良いけれど、少し躊躇いを覚えているらしい。

　何故か。
　その理由は、すぐに明らかになった。

「──────親から勧められ、入ったは良いけれど、あまり行ってないのよね」
「何故ですか？」
「そりゃ異常過ぎるのよ、あそこに居る人達」
「異常……？」

　リアルの表情は固く、重苦しい。
　怪談を語る様に、その声は小さかった。

「一年前は良かったのよ。
　天才だ何だと騒がれてる人間が二人も入ったからね。
　その時には、私も毎日通ってたんだけど……。
　ある日突然、崩れ去ったのよ。───ユリスの所為でね」

　彼女は冷静に語りを勧めつつも、何かを恨む様な目付きを何処かに飛ばしていた。
　そこに踏み込んでは不味い。

　そう悟った私は口を噤み、黙って彼女の言葉を聞き届ける事にした。

「機械兵科は文字通り、機械兵オートマタを作成・研究する科。
　それがどうして、あそこまで落ちぶれちゃったんだろうか……」

　リアルは最後に深い溜息を吐くと、喋りを止めた。

「色々と闇が深い科なのですね」
「ええ。あそこが一番、帝国らしく、残酷な科よ。だからシール。
　止めはしないけど、もし加入するとしたら……相応に考えた方がいいわ」
「分かってます」

　……だが、しかし。
　私はそのユリスとやらと会わねばならない。

　それが『貸し』を返す為の条件だから。
　だから私は、リアルに機械兵科の門戸の前へと案内してもらう。

「……私も付いて行くけど───気構えといてね」

　そんな忠告が聞こえようとも。
　面白そうなので。

「ええ。理解してますよ」

　ドアノブに手を掛け。
　捻る。

　───そして私は、その奥の光景を目にするのだった。