君と生きる今日という奇跡に出会うため、僕らはもう一度あの日をループする

死亡前 ７月１日１４時３０分

　７月１日、日曜日の昼下がり。
　
　朱音あかねはとあるコーヒーショップで高校のＯＧに会っていた。

　ＯＧこと、樋川恵ひかわめぐみはストローを啜った。ホイップ乗せのアイスカフェモカの残骸がズズズと音を立てる。恵は言葉を探すように、遠くを見つめていた。

　朱音もアイスココアに少しずつ口をつけながら、恵が話し始めるのを待った。コーヒーがメインのこの店で朱音が飲める数少ないメニューだった。

　むかいに座る樋川恵は、同じ出身校とは思えないくらい異質な姿をしている。派手な柄のＴシャツに、ダメージデニム、厚底のブーツ。髪は真っ赤で、両耳にはピアスがびっしり。しかも６歳年上。普段こんな歳の離れた人と話したことない上に、恵の容姿から醸し出される雰囲気に飲まれ圧倒されてしまう。
　
「話って進路のこと？」
　
　ドリンクが底を尽き、間が保たなくなった恵が口を開いた。
　
「それさ、あたしでいいの？　 相談相手を間違えてない？」

　まるで突き放すような言い方だ。
　朱音は臆する気持ちを押さえ込み、食い下がって聞いた。

「樋川さんにお話を聞きたいんです。歴代の軽音部で本格的にバンド活動されていたと聞いたので」

「ああ、なるほど。そっか……」
　
　何を語りかけても恵の表情はずっと曇ったままだ。
　
「わざわざ来てくれたのに悪いんだけどさ、何も言うことないや」

「えっ……」

「バンドも、そろそろ潮時だと思ってるし」

「……」

「そんなやつの話なんか参考にならないでしょ？」
　
　空気が重い。

　軽音部の同級生が「樋川先輩はすごい。バンドデビューも夢じゃないくらいのカリスマと実力がある」と熱く語るくらい、軽音部の伝説的ＯＧだと聞いていた。

　そんな彼女が今、自分と変わらない、ごくごく普通の女性に見えた。未来に迷い、憂うようなひとりの女性に。

　朱音は自覚しながらも、残酷な質問をした。
　
「その後は……、どうするんですか？」
　
　恵は胸を打たれたように、一瞬苦しい顔をしたが、あっさり言い放った。
　
「フリーターかな」
　
　恵は自虐的な笑いをした後、あっけらかんと語り出した。
　
「フリーターだよ？　笑えるでしょ。親に言われて一応大学に進学したけど、バンド活動ばっかりで、就職活動もしてこなかったし、バンド以外でやりたいこともなかったしさ。しかも、こんなカッコじゃどこも雇ってくれないよね」
　
　恵は無理して明るく振る舞っている。朱音はひどく胸が傷んだ。

　なんでバンド活動は大成しなかったのか、諦めなくてはいけなかったのか。それを聞くのは心苦しく、朱音は何も言えずにいた。
　
「あー、ごめんね。暗い話になって」

「いえ……」

「あたしね、自分がすごく上手いって自惚れてたんだわ。大学生やりながらバンドデビューなんて想像してて。……でも現実は違ったね。好きとか楽しいだけじゃ、全然辿り着けなかった。このままやっていけるのか不安になっちゃって……。あたしも今、ここの先どうすればいいのか悩んでいたところだったんだよね」
　
　初対面の時に感じた威圧的な雰囲気はもう感じられなかった。
　吹っ切れたように明るく振る舞う恵は痛々しく見えた。

「あたしは自分に勝てなかった。 だからさ、諦めずに頑張れとか、 無責任なことは言えないし、よく考えろとしか言えないわ。 ごめんね……」

　朱音はなんて返答すればいいのか言葉に迷った。
　互いに無言でいるわずかな時間でさえ耐えられそうになく、必死に次に繰り出す言葉を探した。それでも、気休めの言葉を掛けるのは諦めた。

「いいえ。こちらこそ、ごめんなさい。こんな大変な時期に押し掛けてしまって……」

「ううん。いいんだよ。……、力になれなかったけど、今日会えてよかったよ」
　
　悔しさ、悲しさ、情けなさ、それらすべてを圧し殺して、彼女は微笑んだ。

　夢破れた恵の顔は、曇っており、まだ迷いがある。

　自分の好きなことを続けて夢を叶えるのは、相当の覚悟が必要なのだと、朱音は悟った。

　そしてまだ自分にはその覚悟が決まっていない。

　選択することで、取り戻せなくなる未来がある。一方に打ち込めば、もう一方は疎かになり、まともな人生をおくるレールから逸れてしまう。
　人生の犠牲を払ってでも絵を描き続けることが、最善の選択なのだろうか。
　
　帰り道、朱音は電車に揺られながら空を見た。憎たらしいくらい、抜けるような水色がどこまでも広がっていた。